Аляскинский заяц

Аляскинский заяц (лат. Lepus othus) – самый крупный представитель семейства Зайцевые (Leporidae) в Северной Америке. Внешне он очень похож на арктического беляка (Lepus arcticus) и зайца-беляка (Lepus timidus), но отличается от них в первую очередь наличием более массивного черепа. Немного меньшая схожесть наблюдается также с американскими беляками (Lepus americanus).

Окаменелые останки аляскинских зайцев были обнаружены в пещерах, расположенных у берегов реки Поркьюпайн, протекающей на территории США и Канады. Их возраст оценивается в 11-12 тысяч лет, следовательно, эти млекопитающие обитали на североамериканском континенте в течение Последней ледниковой эпохи.

Аляскинские зайцы имеют сравнительно короткие уши, что препятствует потере вырабатываемого их организмом тепла в холодном климате. Они могут быть переносчиками туляремии, инфекционного заболевания, передаваемого домашним животным и людям. Оно вызывает повышение температуры, увеличение лимфатических узлов и появление других симптомов, напоминающих грипп.

Вид впервые описал в 1900 году американский зоолог Клинтон Харт Меррием. Описание было сделано на основе голотипа, обнаруженного на острове Сент-Майкл, расположенном в проливе Нортона у северо-западного побережья Аляски.

Распространение

Ареал обитания находится на западе и северо-западе Аляски. На севере он простирается до озера Селавик и залива Коцебу в Чукотском море. Южная граница ареала проходит вдоль Восточных Алеутских островов.

Существуют 3 подвида. Номинативный подвид распространен в западной части Аляски. Сравнительно малочисленный подвид Leous othus tschuktschorum встречается на Чукотском полуострове и в Северо-Восточной Сибири. Иногда его считают подвидом зайца-беляка.

Аляскинские зайцы населяют равнины арктической тундры, расположенные на высотах до 600 м над уровнем моря. Они селятся в местностях, где произрастает ольха (Alnus), ива (Salix), карликовая береза (Betula nana), осока (Carex), пырей (Elymus), водяника черная (Empetrum nigrum), лапчатка (Potentilla), мятлик (Poa) и щитовник (Dryopteris).

Животные предпочитают подолгу оставаться в защищенных местах среди густой растительности. Там же находятся гнезда самок, которые покрыты травой и мягким мхом.

Поведение

Аляскинские зайцы ведут одиночный образ жизни и избегают каких-либо контактов со своими соплеменниками. Особи противоположного пола находят друг друга только в сезон размножения. Тогда они могут собираться в группы до 20 животных.

Днем они отдыхают в своих укрытиях, представляющих собой небольшие углубления под кустарниками. На поиски пищи они обычно выходят ближе к вечеру. Пик активности приходится на сумерки.

У этих млекопитающих очень развит слух, позволяющий обнаружить приближение хищников на большом расстоянии. Заприметив опасность, они замирают, прижавшись к земле и полагаясь на свой камуфляжный окрас. В критической ситуации зверьки неожиданно срываются с места и быстро убегают от своего преследователя, развивая скорость до 60 км/час.

Во время бегства они периодически высоко подпрыгивают и резко меняют направление движения. При необходимости аляскинские зайцы переплывают небольшие реки.

Они очень территориальные, поэтому самоотверженно защищают домашние участки от чужаков. В брачный период самцы устраивают ожесточенные драки за право спариться с самкой. Они становятся на задние конечности и наносят противнику болезненные удары передними лапами.

Главными естественными врагами являются совы (Strigiformes), кречеты (Falco rusticolus), песцы (Vulpes lagopus), волки (Canis lupus), росомахи (Gulo gulo), куницы (Mustela) и белые медведи (Ursus maritimus).

Питание

Рацион состоит из пищи растительного происхождения. Аляскинский заяц кормится травой, корнями, клубнями, ягодами, корой и листьями кустарников и деревьев.

В голодное время животные поедают мхи и лишайники. Запасы жира позволяют им в сильные морозы по несколько дней обходиться без корма.

Размножение

Половая зрелость наступает в возрасте 7-11 месяцев. Самки становятся половозрелыми раньше самцов, но первое спаривание обычно происходит только в начале второго года жизни.

В естественных условиях обитания брачный период проходит с апреля по май. За сезон самки приносят потомство только один раз.

Беременность длится около 46 суток. Самка рожает от 5 до 7 детенышей. Они появляются на свет в гнездах среди густой травы или кустарников. Зайчата на момент рождения хорошо развиты и весят около 105 г. Они зрячие, покрытые густым мехом и могут сами передвигаться.

Через несколько дней зайчата покидают гнездо. На пятый день у них полностью формируется зубной ряд.

Молочное кормление продолжается от 5 до 9 недель. После его окончания зайчата переходят к самостоятельному существованию.

Описание

Длина тела половозрелых особей достигает 565-690 мм в зависимости от подвида. Длина хвоста 65-104 мм, а ушей около 90 мм. Вес 3900-4800 г. Некоторые экземпляры весят до 5500 г.

Самцы лишь немного крупнее и тяжелее самок. Заметный половой диморфизм в размерах и весе отсутствует.

Зимний мех окрашен в белый цвет, чтобы животное не было заметно на фоне заснеженных ландшафтов. Только кончики ушей остаются черноватого цвета.

Летом окрас варьируется от светло-коричневого до сероватого цвета. Передние лапы беловатые или светло-коричневые, а хвост белый. Смена летнего наряда на зимний происходит чаще всего в середине сентября. Летний мех отрастает в мае.

В ротовой полости 28 зубов. Верхние резцы сильно загнуты. Когти короткие, но приспособлены для копания в сугробах.

Продолжительность жизни аляскинского зайца в дикой природе 5-7 лет.