Содержание:
Американский беляк (лат. Lepus americanus) относится к семейству Зайцевые (Leporidae) из отряда Зайцеобразные (Lagomorpha). Как и обитающий в Евразии его ближайший родственник заяц-беляк (Lepus timidus), с приходом зимы он приобретает белоснежный окрас.
Темными остаются только кончики ушей.
Находясь внизу пищевой цепочки, американские беляки играют важную роль в экосистеме, являясь основой рациона многих хищных млекопитающих и пернатых.
Канадские рыси (Lynx canadensis) кормятся преимущественно ими, а при снижении их численности даже воздерживаются от размножения.
Распространение
Вид занимает большую часть Северной Америки. Ареал обитания простирается от Аляски и Канады за исключением Крайнего Севера до предгорий Скалистых гор, Сьерра-Невады и Аппалачей. Южная граница ареала проходит через штаты Юта, Нью-Мексико, Калифорния и Теннеси.
Зайцы селятся в бореальных и горных хвойных лесах, тундре, болотистых местностях и поблизости обрабатываемых земель, где выращиваются кормовые культуры.
Они категорически избегают полностью открытых пространств, отдавая предпочтение участкам с кустарниковой растительностью. Их привлекают леса с дугласовыми пихтами (Pseudotsuga menziesii), ситхинскими елями (Picea sitchensis), туями (Thuja), завитыми кленами (Acer circinatum) и ольхой (Alnus).
Поведение
Беляки ведут ночной и сумеречный образ жизни. Пик их активности приходится на вечернее время. Днем они бывают активными очень редко независимо от поры года, как правило, в пасмурную погоду. Их домашние участки небольшие и обычно не превышают нескольких сотен квадратных метров.
В светлое время суток животные спят или заняты чисткой своей шерсти.
В качестве укрытия используются углубления в почве посреди кустарниковых зарослей или расщелины скал. Изредка зайцы используют брошенные норы других животных, например, аплодонтий (Aplodontia rufa).
Летом зверьки с явным удовольствием принимают песочные ванны. Такие процедуры помогают им избавиться от докучливых паразитов. Они хорошо плавают и часто прыгают в воду, чтобы оторваться от преследующих их хищников.
Зимой зайцы выкапывают в снегу глубокие диагональные тоннели на глубину до 200 см, добираясь до лесной подстилки. Если с едой становится совсем туго, они пробегают на протяжении суток в поисках пищи до 8 км.
Для данного вида характерны сильные колебания численности популяции в зависимости от климатических условий, наблюдаемые каждые 10 лет. Особенно они заметны в северной части ареала, где на 1 га может быть от 2 до 140 животных.
Питание
Весной и летом в рационе преобладают травы, коренья и молодые побеги различных растений. Зимой повседневным кормом становятся хворост, хвоя и кора деревьев. Наибольшей популярностью у голодных беляков пользуется кора березы железистой (Betula glanduosa).
В летний период охотно поедаются листья и ветви шефердии (Shepherdia), снежноягодника (Symphoricarpos), ирги (Amelanchier), лещины обыкновенной (Corylus), вакциниума (Vaccinium), земляники (Fragaria), хвоща (Equisetum) и кипрея (Epilobium). В бескормицу зайцеобразные довольствуются малопитательной хвоей сизой ели (Picea glauca).
Зимой американский беляк может питаться падалью. Иногда он нападает и съедает мелких грызунов. В целом такое поведение наблюдается только в исключительных случаях.
Размножение
Половая зрелость наступает в возрасте 8-12 месяцев. В зависимости от места обитания брачный период проходит с января по август. За это время зайцы успевают 3-4 раза обзавестись потомством. Как правило, они спариваются уже ранней весной, когда начинает появляться молодая растительность.
Самцы собираются возле самок и устраивают ритуальные бои за право продолжения рода. После спаривания партнеры расстаются и разбегаются в разные стороны.
Самцы спариваются со многими самками и не принимают участия в воспитании своих отпрысков.
Первые выводки появляются в апреле. Беременность длится 35-40 дней. Зайчиха приносит от 3 до 8 зайчат, которые весят около 60 г. Малыши рождаются уже полностью сформировавшимися и покрытыми густым пухом. Роды происходят в укромном и защищенном от посторонних глаз месте.
Зайчата в состоянии бегать уже на второй день, но остаются около 4 недель в укрытии, питаясь материнским молоком. В два месяца отроду они расстаются с матерью и переходят к самостоятельному существованию. К этому моменту доживают не более половины детенышей, остальные становятся жертвами хищников.
До наступления половой зрелости умудряются выжить лишь 10-15%.
Наибольшую опасность для подрастающего поколения представляют виргинские филины (Bubo virginianus), краснохвостые сарычи (Buteo jamaicensis), ястребы-тетеревятники (Accipiter gentilis), пестрые (Strix varia) и пятнистые неясыти (Strix occidentalis).
На новорожденных зайчат кроме крупных хищных млекопитающих охотятся также красные белки (Tamiasciurus hudsonicus) и берингийские длиннохвостые суслики (Spermophilius parryii).
Описание
Длина тела взрослых особей достигает 36-52 см, а хвоста 4-5 см. Вес 900-2200 г. Самцы немного мельче и легче самок. Уши длинные, 6-8 см.
Плотный мех имеет сезонный окрас. Летом он варьируется от серо-коричневого до красновато-коричневого цвета. Вдоль спины тянется продольная черноватая полоса. Бока более светлые, чаще всего светло-коричневые. Лицевая часть и конечности окрашены в коричный цвет. Брюхо беловатое. Уши коричневатые и покрыты белым пушком.
Линька проходит дважды в течение года и длится 8-10 недель. Зимой мех белый, только на ушных раковинах появляется черная каемка.
Продолжительность жизни американского беляка в дикой природе не превышает 5 лет.