Американский беляк

Американский беляк (лат. Lepus americanus) относится к семейству Зайцевые (Leporidae) из отряда Зайцеобразные (Lagomorpha). Как и обитающий в Евразии его ближайший родственник заяц-беляк (Lepus timidus), с приходом зимы он приобретает белоснежный окрас.

Темными остаются только кончики ушей. 

В зимний период подошвы на лапах покрываются толстым слоем густого белого меха. Кажется, что зверек обзавелся пушистой обувью или снегоступами. Такое приспособление позволяет ему легко передвигаться по заснеженным сугробам, убегая от преследующих его хищников.

Находясь внизу пищевой цепочки, американские беляки играют важную роль в экосистеме, являясь основой рациона многих хищных млекопитающих и пернатых.

Канадские рыси (Lynx canadensis) кормятся преимущественно ими, а при снижении их численности даже воздерживаются от размножения.

Распространение

Вид занимает большую часть Северной Америки. Ареал обитания простирается от Аляски и Канады за исключением Крайнего Севера до предгорий Скалистых гор, Сьерра-Невады и Аппалачей. Южная граница ареала проходит через штаты Юта, Нью-Мексико, Калифорния и Теннеси.

Зайцы селятся в бореальных и горных хвойных лесах, тундре, болотистых местностях и поблизости обрабатываемых земель, где выращиваются кормовые культуры.

Они категорически избегают полностью открытых пространств, отдавая предпочтение участкам с кустарниковой растительностью. Их привлекают леса с дугласовыми пихтами (Pseudotsuga menziesii), ситхинскими елями (Picea sitchensis), туями (Thuja), завитыми кленами (Acer circinatum) и ольхой (Alnus).

На сегодняшний день известно 14 подвидов. Номинативный подвид встречается в канадских провинциях Альберта, Онтарио, Саскачеван, Манитоба, а на территории США в Монтане и Северной Дакоте.

Поведение

Беляки ведут ночной и сумеречный образ жизни. Пик их активности приходится на вечернее время. Днем они бывают активными очень редко независимо от поры года, как правило, в пасмурную погоду. Их домашние участки небольшие и обычно не превышают нескольких сотен квадратных метров.

В светлое время суток животные спят или заняты чисткой своей шерсти.

В качестве укрытия используются углубления в почве посреди кустарниковых зарослей или расщелины скал. Изредка зайцы используют брошенные норы других животных, например, аплодонтий (Aplodontia rufa).

Летом зверьки с явным удовольствием принимают песочные ванны. Такие процедуры помогают им избавиться от докучливых паразитов. Они хорошо плавают и часто прыгают в воду, чтобы оторваться от преследующих их хищников.

Отлично развитые органы чувств позволяют им заметить опасность на большом расстоянии. В большинстве случаев американские беляки полагаются на свой острый слух.

Зимой зайцы выкапывают в снегу глубокие диагональные тоннели на глубину до 200 см, добираясь до лесной подстилки. Если с едой становится совсем туго, они пробегают на протяжении суток в поисках пищи до 8 км.

Для данного вида характерны сильные колебания численности популяции в зависимости от климатических условий, наблюдаемые каждые 10 лет. Особенно они заметны в северной части ареала, где на 1 га может быть от 2 до 140 животных. 

Питание

Весной и летом в рационе преобладают травы, коренья и молодые побеги различных растений. Зимой повседневным кормом становятся хворост, хвоя и кора деревьев. Наибольшей популярностью у голодных беляков пользуется кора березы железистой (Betula glanduosa).

В летний период охотно поедаются листья и ветви шефердии (Shepherdia), снежноягодника (Symphoricarpos), ирги (Amelanchier), лещины обыкновенной (Corylus), вакциниума (Vaccinium), земляники (Fragaria), хвоща (Equisetum) и кипрея (Epilobium). В бескормицу зайцеобразные довольствуются малопитательной хвоей сизой ели (Picea glauca).

Зимой американский беляк может питаться падалью. Иногда он нападает и съедает мелких грызунов. В целом такое поведение наблюдается только в исключительных случаях.

Размножение

Половая зрелость наступает в возрасте 8-12 месяцев. В зависимости от места обитания брачный период проходит с января по август. За это время зайцы успевают 3-4 раза обзавестись потомством. Как правило, они спариваются уже ранней весной, когда начинает появляться молодая растительность.

Самцы собираются возле самок и устраивают ритуальные бои за право продолжения рода. После спаривания партнеры расстаются и разбегаются в разные стороны.

Самцы спариваются со многими самками и не принимают участия в воспитании своих отпрысков.

Первые выводки появляются в апреле. Беременность длится 35-40 дней. Зайчиха приносит от 3 до 8 зайчат, которые весят около 60 г. Малыши рождаются уже полностью сформировавшимися и покрытыми густым пухом. Роды происходят в укромном и защищенном от посторонних глаз месте.

Зайчата в состоянии бегать уже на второй день, но остаются около 4 недель в укрытии, питаясь материнским молоком. В два месяца отроду они расстаются с матерью и переходят к самостоятельному существованию. К этому моменту доживают не более половины детенышей, остальные становятся жертвами хищников.

До наступления половой зрелости умудряются выжить лишь 10-15%.

Наибольшую опасность для подрастающего поколения представляют виргинские филины (Bubo virginianus), краснохвостые сарычи (Buteo jamaicensis), ястребы-тетеревятники (Accipiter gentilis), пестрые (Strix varia) и пятнистые неясыти (Strix occidentalis).

На новорожденных зайчат кроме крупных хищных млекопитающих охотятся также красные белки (Tamiasciurus hudsonicus) и берингийские длиннохвостые суслики (Spermophilius parryii).

Описание

Длина тела взрослых особей достигает 36-52 см, а хвоста 4-5 см. Вес 900-2200 г. Самцы немного мельче и легче самок. Уши длинные, 6-8 см.

Плотный мех имеет сезонный окрас. Летом он варьируется от серо-коричневого до красновато-коричневого цвета. Вдоль спины тянется продольная черноватая полоса. Бока более светлые, чаще всего светло-коричневые. Лицевая часть и конечности окрашены в коричный цвет. Брюхо беловатое. Уши коричневатые и покрыты белым пушком.

Линька проходит дважды в течение года и длится 8-10 недель. Зимой мех белый, только на ушных раковинах появляется черная каемка.

Продолжительность жизни американского беляка в дикой природе не превышает 5 лет.