Арктический беляк, или полярный заяц

Арктический беляк, или полярный заяц (лат. Lepus arcticus) относится к семейству Зайцевые (Leporidae). Он является одним из основных источников пищи для коренных жителей Арктики. Они съедают все его части за исключением кишечника. Особым деликатесом среди эскимосов считаются ушные хрящи. Качество мяса зависит от времени года, возраста и пола животного.

Зимой оно очень постное и менее ароматное. В брачный период мясо самцов приобретает крайне неприятный аромат и становится почти несъедобным.

Эскимосы ломают кости задних конечностей и высасывают костный мозг. Они любят жевать заячьи молочные железы вместе с находящимся в них молоком, которое служит традиционным средством для улучшения пищеварения и избавления от тошноты.

Мех полярного зайца используется для изготовления перчаток, одеял и головных уборов, а из кожи делают полотенца, бинты и чехлы для ружей. Она тонкая и легко рвется, поэтому из нее делают только изделия, не требующие долгого срока эксплуатации.

Вид впервые описал в 1819 году британский мореплаватель и естествоиспытатель Джон Росс. Голотип происходил из острова Байлот, входящего в состав Канадского Арктического архипелага.

Распространение

Ареал обитания находится в полярных регионах Канады и Гренландии. В Канаде он простирается от территории Юкон на западе до Лабрадора на востоке.

Арктические зайцы населяют тундру. Они водятся как на равнинах, так и на невысоких горных хребтах, расположенных на высотах до 1000 м над уровнем моря.

Животные летом мигрируют в места с травянистой растительностью, а зимой выбирают местности, где есть естественные укрытия от сильных метелей. Весной они могут перебираться в поисках пищи на соседние острова по льду замерзших рек и заливов.

Существуют 8 подвидов. Номинативный подвид распространен на Баффиновой Земле, острове Байлот, полуострове Мелвилл и территории Нунавут в Канаде.

Поведение

Полярные зайцы живут как поодиночке, так и большими группами до 300 особей.  В брачный период крупные сообщества распадаются на более мелкие. Образ жизни может варьироваться от региона к региону.  

Это очень бдительные животные. Во время кормежки несколько зайцев выполняют роль часовых, высматривая приближение хищников. 

В случае опасности они спасаются бегством, развивая скорость до 64 км/час и совершая прыжки в длину более 1 м.

Арктические беляки являются отличными пловцами и при необходимости переплывают широкие реки и озера. Они умеют рыть норы под землей и раскапывать снег в поисках корма.

Домашние участки живущих в одиночестве самок обычно занимают площадь от 52 до 69 га. Площадь угодий самцов достигает 115-155 га. Домашние участки увеличиваются в весенние и летние месяцы. Зимой полярные зайцы снижают свою активность, чтобы тратить меньше энергии.

В летний период они активны в основном в сумерках и ночью, а с наступлением зимней стужи наоборот кормятся в светлое время суток. Для общения друг с другом зверьки издают щелкающие звуки. Самки и самцы выражают свою привязанность, вылизывая и царапая партнера.

Арктический беляк хорошо приспособлен к тому, чтобы избегать хищников. Зимой его белый мех сливается со снегом и служит отличным камуфляжем. Весной и летом он становится коричневато-серым и гармонирует с почвой и окружающим рельефом.

Главными естественными врагами полярных зайцев считаются песцы (Vulpes lagopus), волки (Canis lupus), канадские рыси (Lynx canadensis), белые совы (Bubo scandiacus), кречеты (Falco rusticolus) и мохноногие канюки (Buteo lagopus).

Питание

Полярные зайцы питаются пищей растительного происхождения. Основу рациона составляют древесные и кустарниковые растения. Животные поедают листья камнеломок (Saxifraga), водянок (Empetrum), дриад (Dryas) и карликовых ив (Salix herbacea).

На большей части занимаемого ареала ива может занимать до 95% их повседневного меню.

Арктические беляки непривередливы в выборе корма и при отсутствии листьев ивы довольствуются любыми доступными травами, ветками, корнями, древесной корой, мхами и лишайниками. У побережья они едят морские водоросли, а в горной местности поедают кисличник двустолбчатый (Oxyria digyna).

Иногда зверьки едят мясо, разгрызая туши мертвых животных или лакомясь выкинутой на берег рыбой. Особенно им нравится содержимое желудка потрошенных северных оленей (Rangifer tarandus). Чтобы утолить жажду, они поедают снег.

Размножение

Половая зрелость наступает в возрасте 10-11 месяцев. Брачный период проходит с апреля по май. Ежегодно образуются новые супружеские пары, которые распадаются после появления потомства.

Самцы ухаживают за самками, облизывая их и царапая. Самцы очень настойчивы и преследуют самку до тех пор, пока им не удастся с ней спариться. Они бывают агрессивными и нередко кусают в шею своих избранниц, что приводит к кровотечениям.

Роды происходят в гнезде, которое представляет собой небольшое углубление в земле, лишь немного выстеленное сухой травой и мхом.

Самки дают один приплод в год, крайне редко два. Они рожают от 2 до 8 зайчат. Беременность длится около 50 дней.

Зайчата рождаются полностью сформировавшиеся, зрячие и покрытые плотным пухом. На момент рождения они весят около 105 г. Первые три дня самка остается в гнезде, согревая детенышей теплом своего тела. Затем она отправляется на кормежку, а зайчата остаются одни.

Малыши быстро развиваются и уже через 2-3 недели могут жить самостоятельно, но остаются с матерью около двух месяцев до тех пор, пока не произойдет отлучение от груди.

Описание

Длина тела половозрелых особей 56-63 см. Вес 2500-6800 г. Самцы немного крупнее и тяжелее самок. Самые крупные животные встречаются на севере ареала.

Зимой мех окрашен в белый цвет. Летом окрас варьируется в зависимости от окружающего ландшафта. В Гренландии он приобретает серовато-белый оттенок, а в Ньюфаундленде и Лабрадоре становится серо-голубым.

Мех очень плотный и с густым подшерстком, защищающим от холода и обладающим водоотталкивающими свойствами. Линька происходит в конце весны и ближе к осени. Первыми линяют ступни и лицо.

Под кожей имеется слой жира, обеспечивающий дополнительную защиту от переохлаждения. Жировой слой составляет около 2,5% от массы тела.

В ротовой полости 28 зубов. Крепкие резцы длиннее, чем у других родственных видов. Уши относительно короткие, но слух сильно развит. Их края украшены черными каемками.

Конечности сравнительно длинные. Они заканчиваются мягкими лапами с мощными передними и задними когтями.

Продолжительность жизни арктического беляка в дикой природе обычно не превышает 5 лет.