Арктичний біляк, або заєць полярний

Арктичний біляк, або полярний заєць (лат. Lepus arcticus) належить до родини Зайцеві (Leporidae). Він є одним з основних джерел їжі для корінних жителів Арктики. Вони з'їдають всі його частини крім кишечника. Особливим делікатесом серед ескімосів вважаються вушні хрящі. Якість м'яса залежить від пори року, віку та статі тварини.

Взимку воно дуже пісне та менш ароматне. У шлюбний період м'ясо самців набуває вкрай неприємного аромату та стає майже неїстівним.

Ескімоси ламають кістки задніх кінцівок та висмоктують кістковий мозок. Вони люблять жувати заячі молочні залози разом з молоком, що знаходиться в них і служить традиційним засобом для поліпшення травлення та позбавлення від нудоти.

Хутро полярного зайця використовується для виготовлення рукавичок, ковдр та головних уборів, а зі шкіри роблять рушники, бинти та чохли для рушниць. Вона тонка й легко рветься, тому з неї виготовляють лише ті вироби, що не вимагають тривалого терміну експлуатації.

Вид вперше описав у 1819 році британський мореплавець і дослідник природи Джон Росс. Голотип походив з острова Байлот, що входить до складу Канадського Арктичного архіпелагу.

Поширення

Ареал проживання знаходиться в полярних регіонах Канади та Гренландії. У Канаді він тягнеться від території Юкон на заході до Лабрадору на сході.

Арктичні зайці заселяють тундру. Вони водяться як на рівнинах, так і на невисоких гірських хребтах, що розташовані на висотах до 1000 м над рівнем моря.

Тварини влітку мігрують до місць із трав'янистою рослинністю, а взимку обирають місцевості, де є природні укриття від сильних хуртовин. Навесні вони можуть перебиратися в пошуках їжі на сусідні острови по льоду замерзлих річок та заток.

Існує 8 підвидів. Номінативний підвид поширений на Землі Баффіна, острові Байлот, півострові Мелвілл і території Нунавут в Канаді.

Поведінка

Полярні зайці живуть як поодинці, так і великими групами до 300 особин. У шлюбний період великі спільноти розпадаються на більш дрібні. Спосіб життя може змінюватись від регіону до регіону.

Це дуже пильні тварини. Під час годівлі кілька зайців виконують роль вартових, спостерігаючи за наближенням хижаків. У разі небезпеки вони рятуються втечею, розвиваючи швидкість до 64 км/год і здійснюючи стрибки завдовжки понад 1 м.

Арктичні біляки є відмінними плавцями та за потреби перепливають широкі річки та озера. Вони вміють рити нори під землею та розкопувати сніг у пошуках корму.

Домашні ділянки самок, що живуть на самоті, зазвичай займають площу від 52 до 69 га. Площа угідь самців сягає 115-155 га. Домашні ділянки збільшуються у весняні та літні місяці. Взимку полярні зайці знижують свою активність, щоб витрачати менше енергії.

У літній період вони активні переважно у сутінках і вночі, а з настанням зимової холоднечі навпаки годуються у світлий час доби. Для спілкування один з одним звірятка видають клацаючі звуки. Самки та самці виражають свою прихильність, вилизуючи та дряпаючи партнера.

Арктичний біляк добре пристосований для того, щоб уникати хижаків. Взимку його біле хутро зливається зі снігом і служить чудовим камуфляжем. Навесні та влітку воно стає коричнево-сірим і гармонує з ґрунтом та навколишнім рельєфом.

Головними природними ворогами полярних зайців вважаються песці (Vulpes lagopus), вовки (Canis lupus), канадські рисі (Lynx canadensis), білі сови (Bubo scandiacus), кречети (Falco rusticolus) та мохноногі канюки (Bute).

Харчування

Полярні зайці харчуються їжею рослинного походження. Основу раціону складають деревні та чагарникові рослини. Тварини поїдають листя ломикаменю (Saxifraga), водянок (Empetrum), дріад (Dryas) та карликових верб (Salix herbacea).

На більшій частині займаного ареалу верба може займати до 95% їхнього повсякденного меню.

Арктичні біляки невибагливі у виборі корму, тому за відсутності листя верби задовольняються будь-якими доступними травами, гілками, корінням, деревною корою, мохами та лишайниками. Біля узбережжя вони їдять морські водорості, а в гірській місцевості поїдають кисник двостовпчастий (Oxyria digyna).

Іноді звірята їдять м'ясо, розгризаючи туші мертвих тварин або ласуючи викинутою на берег рибою. Особливо їм подобається вміст шлунку випотрошених північних оленів (Rangifer tarandus). Щоб угамувати спрагу, вони поїдають сніг.

Розмноження

Статева зрілість настає у віці 10-11 місяців. Шлюбний період проходить з квітня до травня. Щорічно утворюються нові подружні пари, які розпадаються після появи потомства.

Самці залицяються до самок, облизуючи їх і дряпаючи. Самці дуже наполегливі, тому переслідують самку доти, доки їм не вдасться з нею спаритися. Вони бувають агресивними та нерідко кусають у шию своїх обраниць, що призводить до кровотеч.

Пологи відбуваються в гнізді, яке являє собою невелике заглиблення у землі, лише трохи вистелене сухою травою та мохом.

Самки дають один приплід на рік, дуже рідко два. Вони народжують від 2 до 8 зайчат. Вагітність триває близько 50 днів.

Зайченята народжуються повністю сформовані, зрячі та вкриті щільним пухом. На момент народження вони важать близько 105 г. Перші три дні самка залишається в гнізді, зігріваючи дитинчат теплом свого тіла. Потім вона вирушає на годівлю, а зайченята залишаються одні.

Малюки швидко розвиваються та вже через 2-3 тижні можуть жити самостійно, але залишаються з матір'ю близько двох місяців, доки не відбудеться відлучення від грудей.

Опис

Довжина тіла статевозрілих особин 56-63 см. Вага 2500-6800 г. Самці трохи більші та важчі за самок. Найбільші тварини зустрічаються на півночі ареалу.

Взимку хутро забарвлене в білий колір. Влітку забарвлення варіюється в залежності від навколишнього ландшафту. У Гренландії воно набуває сірувато-білого відтінку, а в Ньюфаундленді та Лабрадорі стає сіро-блакитним.

Хутро дуже щільне, з густою підшерстю, що захищає від холоду та має водовідштовхувальні властивості. Линяння відбувається наприкінці весни та ближче до осені. Першими линяють ступні та обличчя.

Під шкірою є шар жиру, що забезпечує додатковий захист від переохолодження. Жировий шар становить близько 2,5% маси тіла.

У ротовій порожнині 28 зубів. Міцні різці довші, ніж в інших споріднених видів. Вуха відносно короткі, але слух дуже розвинений. Їхні краї прикрашені чорними облямівками.

Кінцівки порівняно довгі. Вони закінчуються м'якими лапами з потужними передніми та задніми пазурами.

Тривалість життя арктичного біляка в дикій природі зазвичай не перевищує 5 років.