Степной кролик

Степной кролик (лат. Sylvilagus audubonii) относится к семейству Зайцевые (Leporidae) из отряда Зайцеобразных (Lagomorpha). Он является одним из самых распространенных представителей рода Американских кроликов (Sylvilagus).

В отличие от многих других родственных видов численность его популяции остается стабильной в последние десятилетия и даже имеет тенденцию к небольшому росту.

Степные кролики приспособились к выживанию в условиях жаркого климата. Они способны выдерживать непродолжительные периоды повышения температуры воздуха до 45°C без последствий для своего организма.

В сильную жару зверьки теряют до 1,5% от своей массы тела в час.

Чтобы справиться с потерей тепла при испарении влаги из своего организма, они учащенно дышат и меняют скорость метаболизма в зависимости от температуры окружающей среды.

Их длинные уши составляют около 14% от длины тела. Благодаря расположенным в них кровеносным сосудам они обеспечивают надежную терморегуляцию и защищают животных от теплового удара. Их нормальная температура тела составляет 38,3°C.

Вид впервые описал в 1858 году американский зоолог Спенсер Фуллертон Бэрд.

Распространение

Ареал обитания находится в Северной Америке. Он простирается от Монтаны на севере до центральных регионов Мексики на юге, а на западе доходит до побережья Тихого океана. Восточная граница ареала проходит через Великие равнины до Техаса, Оклахомы, Канзаса, Небраски, Северной и Южной Дакоты.

Степные кролики населяют степи, пустыни и полупустыни. Они так же встречаются в прериях, на травянистых лугах и границах лесов. В горной местности они наблюдаются на высотах до 1800 м над уровнем моря.

Зверьки отдают явное предпочтение участкам ландшафта, где имеется множество природных подземных укрытий, брошенных нор других животных или густых кустарников. Самые крупные популяции обитают в низинах.

Известно 12 подвидов. Номинативный подвид распространен в западной части Калифорнии.

Поведение

Степной кролик ведет одиночный образ жизни. Особи противоположного пола сходятся вместе только в сезон размножения. При обилии корма самки иногда мирно кормятся рядом друг с другом.

Активность проявляется в вечерние и утренние часы. В полдень зверьки прячутся в тень и отдыхают. Они могут взбираться на деревья и кусты, использовать любые возвышенности в качестве наблюдательных пунктов.

При малейшей опасности степной кролик прячется в своем подземном убежище или спасается бегством. От хищников он убегает зигзагообразно, делая резкие и неожиданные повороты. Его скорость может достигать 25-30 км/час. При необходимости зверек способен преодолевать вплавь водные преграды.

Главными природными врагами являются хищные птицы, койоты (Canis latrans), рыжие рыси (Lynx rufus), волки (Canis lupus), пумы (Puma concolor), хорьки (Mustela), одичавшие собаки и домашние кошки.

Питание

Основу рациона составляют различные виды трав. В значительно меньшей степени поедаются фрукты, ягоды, орехи, семена и овощи.

В повседневное меню входят разнообразные злаковые культуры, осока (Carex), ситник (Juncus), осот (Sonchus) и сыть (Cyperus). При удобном случае степные кролики охотно поедают листья дуба (Quercus) и мальвы (Malva).

Размножение

Половая зрелость наступает в возрасте около 3 месяцев. В зависимости от климатических условий брачный период начинается в декабре или январе и может продолжаться до позднего лета. На севере ареала он проходит с февраля по апрель.

На юге ареала сезон размножения длится до октября, а в некоторых центральных районах Мексики круглый год. Обычно в течение одного года бывают два помета, иногда даже до 3-5.

В брачный период самцы становятся агрессивными и устраивают между собой ритуальные бои за право на продолжение рода. Победители спариваются с несколькими самками. Самцы не оказывают самкам какой-либо помощи в воспитании своего потомства.

При неблагоприятных условиях окружающей среды самка способна  частично или полностью абсорбировать все эмбрионы.

Такая способность является приспособлением млекопитающих к неожиданным изменениям климата.

Беременность длится от 26 до 30 дней. Роды чаще всего происходят в неглубоких ямах диаметром около 15 см и глубиной 10-25 см. Самка выстилает их дно тонким слоем травы и пуха. На свет появляются от 2 до 5 детенышей. На момент рождения они голые, слепые и беспомощные.

Длина тела новорожденных малышей достигает 9 см, а вес 20-25 г. Глаза у них открываются на десятый день. Благодаря высокопитательному материнскому молоку крольчата очень быстро растут. В гнезде они остаются одни. Мать посещает их один раз в сутки только для того, чтобы покормить.

Молочное кормление продолжается около 4 недель, затем крольчата переходят к самостоятельному существованию. Смертность среди молодняка очень высокая. К концу первого года жизни доживают всего лишь около четверти поголовья степных кроликов.

Описание

Длина тела половозрелых особей 37-40 см, хвоста 45-60 мм, а уха 70-75 см. Вес 750-1250 г. Самцы немного мельче и легче самок. Они весят в среднем около 920 г.

Основной фон окраса серо-коричневый. В области морды и на конечностях могут появляться участки ржавого цвета. Брюшная сторона беловатая.

Хвост сверху темный, а снизу грязно-белый. На морде растут чувствительные вибриссы черного цвета. В ротовой полости имеются 28 зубов.

У самок есть четыре пары сосков для кормления потомства.

Продолжительность жизни степного кролика в дикой природе не превышает 2 лет. В неволе он доживает до 5-6 лет.