Китоглав, или королевская цапля

Китоглав, или королевская цапля (лат. Balaeniceps rex) относится к семейству Китоглавые (Balaenicipitidae) и является единственным его представителем. Известные современной науке ископаемые виды Goliathia andrewsi и Paludavus richae вымерли в эпоху миоцена около 11-5 млн лет назад.

Ранее эту птицу причисляли к отряду Аистообразных (Ciconiiformes), а с 2002 года после проведенных генетических исследований стали относить к Пеликанообразным (Pelicaniformes).

Она имеет крайне необычную внешность. Из-за непомерно большого башмакообразного клюва длиной до 24 см арабы уважительно называют ее Абу Маркаб, что дословно переводится на русский язык как «отец башмака».

Среди многих африканских племен существует поверье, что одно только упоминание имени этой птицы вовремя пребывания в лодке может вызвать бурю. Ее изображение часто встречается на древнеегипетских гробницах, датированных примерно 3500 годом до н. э.

Общая численность популяции китоглавов по самым оптимистическим оценкам не превышает 10-15 тысяч птиц. В неволе они отказываются размножаться, поэтому цена взрослых особей может достигать 10-20 тысяч долларов.

Эту птицу впервые описал в 1850 году британский орнитолог Джон Гульд. Международным союзом охраны природы ей присвоен охранный статус вида, находящегося в уязвимом положении (VU, Vulnerable species).

Распространение

Ареал обитания находится в Центральной Африке. Он простирается от юга Судана через восточные регионы Конго и Руанды до Уганды, западной части Танзании и севера Замбии.

Изолированные популяции обитают в Кении, Центральноафриканской Республике, Камеруне, Эфиопии и Малави. Иногда королевские цапли залетают в Ботсвану и наблюдаются в бассейне Калахари-Окаванго.

Птицы селятся на болотах и берегах озер без излишне густой растительности. Они предпочитают мелководные и плохо насыщенные кислородом водоемы, где легче поймать рыбу, плавающую очень близко к поверхности воды.

В Южном Судане китоглавы нередко появляются на рисовых полях и затопляемых плантациях. Больше всего их привлекают участки, где произрастают папирус (Cyperus papyrus), рогоз (Typha) и тростник (Phragmites).

Около 80% всех королевских цапель обитают на территории Южного Судана.

Поведение

Китоглавы ведут скрытный одиночный образ жизни и редко выходят из зарослей прибрежной растительности, поэтому увидеть их воочию в естественных условиях очень тяжело. Они избегают контактов с бегемотами (Hippopotamus amphibius) и водяными козлами (Kobus ellipsiprymnus), но часто передвигаются по протоптанным ими тропинкам.  

Королевские цапли легко взлетают, но летают с трудом и нечасто, преодолевая в полете не более 500 м. В воздухе они всегда прижимают увесистый клюв к груди. Они с явным любопытством любят наблюдать за людьми и вне сезона размножения без опаски подпускают их к себе на дистанцию 1-2 м. В неволе птицы сравнительно быстро приручаются и при бережном обращении с ними даже становятся ручными.

Активность проявляется преимущественно в днем, значительно реже в сумерках и ночью. Пернатые передвигаются крайне медленно и неторопливо, оставаясь долгое время неподвижными на одном месте.

В случае опасности или эмоционального возбуждения китоглав часто щелкает клювом, издавая громкие глухие звуки наподобие аистов (Ciconia).

В засуху при нехватке корма несколько птиц могут объединяться в небольшие группы и охотиться на расстоянии около 20 м друг от друга.

Во время охоты они больше полагаются на свое зрение, а не на тактильные ощущения в отличие от многих цапель. Подобно яканам (Jacanidae) они довольно часто отдыхают, усевшись на плавающих водных растениях.

Главными природными врагами являются нильские крокодилы (Crocodylus niloticus), питоны (Pythonidae) и хищные птицы. Их кладки нередко разоряют куницы, вороны и чайки.

Питание

Рацион состоит в основном из рыбы. В повседневном меню преобладают мраморные протоптеры (Protopterus aethiopicus), сенегальские многопёры (Polypterus senegalus) и тиляпии (Tilapia). Массивный клюв превращает китоглава в непревзойденного рыболова, однако делает его малоспособным к употреблению другой пищи кроме рыбы.

Тем не менее, королевская цапля умудряется охотиться так же на небольших птиц, водяных змей, черепах, амфибий, двустворчатых моллюсков и амфибий. При удобном случае она не откажет себе в удовольствии полакомиться падалью.

Китоглав может стоять часами совершенно неподвижно в ожидании проплывающей у поверхности воды жертвы. Его добычей становятся чаще всего двоякодышащие рыбы длиной от 15 до 50 см и весом около 500 г. Во время охоты он способен как оставаться на одном месте, так и подолгу бродить по мелководью, высматривая укрытия протоптеров.

Увидев потенциальную добычу, китоглав бросается на нее, широко расставив свои широкие крылья. Неожиданно появившаяся тень на несколько мгновений вводит рыбу в оцепенение. Этого вполне достаточно, чтобы птица смогла схватить опешившую жертву.

Размножение

Половая зрелость наступает в возрасте 3-4 лет. Китоглавы образуют сезонные моногамные пары. Брачный период приходится на сухой сезон. Гнездо строится посреди болота на твердой почве или на плавающем островке из растительности в малодоступном для наземных хищников месте. Строительный материал для него просто сносится в одну большую кучу диаметром около 1 м.

У каждой гнездящейся пары имеется домашний участок площадью от 2,5 до 3,8 квадратных километров, границы которого она яростно защищает от сородичей.

Самка откладывает от 1 до 3 крупных бело-голубых яиц размером около 85 x 60 мм, которые со временем темнеют и становятся покрытыми коричневыми пятнышками. Кладку насиживают оба супруга поочередно.

Инкубация длится около 30 дней. Чтобы яйца не перегрелись, китоглавы набирают в клюв воды и время от времени их поливают.

Птенцы появляются на свет с мягким серым пухом и относительно небольшими клювиками. Клюв у них начинает расти на четвертой неделе.

Королевские цапли кормят птенцов в течение 100 дней отрыгнутой пищей. Постепенно она заменяется мелкой рыбой. Птенцы покидают родителей в возрасте 140-145 дней, но еще некоторое время порой возвращаются к ним на ночевку. Понемногу летать они уже могут примерно в возрасте 13-14 недель.

К концу года доживает обычно только один птенец из выводка. Самые большие шансы выжить имеются у первенца. Остальные братья и сестры умирают, не выдержав с ним конкуренции за приносимый родителями корм или не освоив тонкости самостоятельной ловли рыбы.

Описание

Длина тела достигает 110-140 см. Размах крыльев 250-270 см. Самки весят 4360-5900 г. Самцы могут набирать вес до 6700 г.

Широкий, толстый и сравнительно короткий клюв приспособлен для ловли добычи в иле и мутной воде. Как правило, он свисает книзу и опирается на шею. Им управляют мощные челюстные мышцы, позволяющие крепко хватать крупную и скользкую рыбу. Надклювье имеет крючковатый кончик. Длина клюва 20-24 см, а его ширина около 10 -11 см.

Большие глаза расположены в передней части головы. Они обеспечивают объемное бинокулярное зрение, позволяя видеть объекты в трехмерном измерении.

Удлиненные конечности заканчиваются лапами с длинными и широко расставленными пальцами. Шея в сравнении с аистами и цаплями очень короткая и толстая.

Оперение серое с характерной синевой или зеленоватым оттенком. Брюшная сторона беловатая. Половой диморфизм в окрасе отсутствует.

Продолжительность жизни китоглавов в дикой природе не превышает 20 лет. В зоопарках они доживают до 37 лет.