Китоголов, або королівська чапля

Китоголов, або королівська чапля (лат. Balaeniceps rex) належить до родини Китоголові (Balaenicipitidae) та є єдиним її представником. Відомі сучасній науці викопні види Goliathia andrewsi та Paludavus richae вимерли в епоху міоцену близько 11-5 млн років тому.

Раніше цього птаха зараховували до ряду Лелекоподібних (Ciconiiformes), а з 2002 року після проведених генетичних досліджень до Пеліканоподібних (Pelicaniformes).

Він має вкрай незвичайну зовнішність. Через непомірно великий і схожий на черевик дзьоб довжиною до 24 см араби шанобливо називають його Абу Маркаб, що дослівно перекладається на українську мову як «батько черевика».

Серед багатьох африканських племен існує повір'я, що одна тільки згадка імені цього птаха під час перебування в човні може викликати бурю. Його зображення часто зустрічається на давньоєгипетських гробницях, датованих приблизно 3500 роком до н. е.

Загальна чисельність популяції китоголовів за найоптимістичнішими оцінками не перевищує 10-15 тисяч пернатих. У неволі вони відмовляються розмножуватися, тому ціна дорослих особин може досягати 10-20 тисяч доларів.

Цю птицю вперше описав у 1850 році британський орнітолог Джон Гульд. Міжнародним союзом охорони природи їй присвоєно охоронний статус виду, що перебуває в уразливому становищі (VU, Vulnerable species).

Розповсюдження

Ареал проживання знаходиться в Центральній Африці. Він простягається від півдня Судану через східні регіони Конго та Руанди до Уганди, західній частині Танзанії та півночі Замбії.

Ізольовані популяції мешкають в Кенії, Центральноафриканській Республіці, Камеруні, Ефіопії та Малаві. Іноді королівські чаплі залітають до Ботсвани та спостерігаються в басейні Калахарі-Окаванго.

Птахи селяться на болотах і берегах озер без надміру густої ​​рослинності. Вони полюбляють мілководні та погано насичені киснем водойми, де легше зловити рибу, що плаває дуже близько до поверхні води.

У Південному Судані китоголови нерідко з'являються на рисових полях і затоплюваних плантаціях. Найбільше їх приваблюють ділянки, де ростуть папірус (Cyperus papyrus), рогіз (Typha) і очерет (Phragmites).

Близько 80% всіх королівських чапель мешкають на території Південного Судану.

Поведінка

Китоголови ведуть потайний поодинокий спосіб життя та рідко виходять з заростей прибережної рослинності, тому побачити їх на власні очі в природних умовах дуже важко. Вони уникають контактів з бегемотами (Hippopotamus amphibius) і водяними козлами (Kobus ellipsiprymnus), але часто пересуваються по протоптаних ними стежках.

Королівські чаплі легко злітають, але літають важко і нечасто, долаючи в польоті відстань до 500 м. В повітрі вони завжди притискають важкий дзьоб до грудей. Вони з цікавістю люблять спостерігати за людьми та поза сезоном розмноження без побоювання підпускають їх до себе на дистанцію 1-2 м.

У неволі птиці порівняно швидко приручаються та при дбайливому поводженні з ними навіть стають ручними.

Активність спостерігається переважно вдень, значно рідше в сутінках і вночі. Пернаті пересуваються вкрай повільно і неквапливо, залишаючись довгий час нерухомими на одному місці.

У разі небезпеки або емоційного збудження китоголов часто клацає дзьобом, видаючи гучні глухі звуки на зразок лелек (Ciconia).

У посуху за нестачі корму кілька птахів можуть об'єднуватися в невеликі групи та полювати на відстані близько 20 м один від одного.

Під час полювання вони більше покладаються на свій зір, а не на тактильні відчуття на відміну від багатьох чапель. Подібно яканам (Jacanidae) вони досить часто відпочивають, сівши на плаваючих водоростях.

Головними природними ворогами є нільські крокодили (Crocodylus niloticus), пітони (Pythonidae) і хижі птахи. Їх кладки нерідко розоряють куниці, ворони та чайки.

Харчування

Раціон складається головним чином з риби. У повсякденному меню переважають мармурові протоптери (Protopterus aethiopicus), сенегальські багатопери (Polypterus senegalus) і тиляпії (Tilapia). Масивний дзьоб перетворює китоголова на неперевершеного рибалку, проте робить його малоздібним до вживання іншої їжі крім риби.

Проте, королівська чапля примудряється полювати так само на невеликих пернатих, водяних змій, черепах, амфібій, двостулкових молюсків і амфібій. При нагоді вона не відмовить собі в задоволенні поласувати мертвечиною.

Китоголов може стояти годинами абсолютно нерухомо в очікуванні жертви, що пропливає біля поверхні води. Його здобиччю стають найчастіше дводишні риби довжиною від 15 до 50 см і вагою близько 500 г. Під час полювання він здатний як залишатися на одному місці, так і подовгу блукати по мілководдю, виглядаючи укриття протоптерів.

Побачивши потенційну здобич, китоголов кидається на неї, широко розставивши свої широкі крила.  Тінь, що несподівано з'явилася, на кілька миттєвостей вводить рибу в заціпеніння. Цього цілком достатньо, щоб птах зміг схопити жертву.

Розмноження

Статева зрілість настає у віці 3-4 років. Китоголови утворюють сезонні моногамні пари. Шлюбний період припадає на сухий сезон. Гніздо будується посеред болота на твердому ґрунті або на плаваючому острівці з рослинності в малодоступному для наземних хижаків місці. Будівельний матеріал для нього просто зноситься в одну велику купу діаметром близько 1 м.

У кожної пари є власна домашня ділянка площею від 2,5 до 3,8 квадратних кілометрів, межі якої вона люто захищає від родичів.

Самка відкладає від 1 до 3 великих біло-блакитних яєць розміром близько 85 x 60 мм, які з часом темніють і стають покритими коричневими цятками. Кладку насиджують обидва партнери по черзі.

Інкубація триває близько 30 днів. Щоб яйця не перегрілися, китоголови набирають в дзьоб води та час від часу їх поливають.

Пташенята з'являються на світ з м'яким сірим пухом і відносно невеликими дзьобиками. Дзьоб у них починає рости на четвертому тижні.

Королівські чаплі годують пташенят протягом 100 днів відригнутою їжею. Поступово вона замінюється дрібною рибою. Пташенята залишають батьків у віці 140-145 днів, але ще деякий час часом повертаються до них на ночівлю. Потроху літати вони вже можуть приблизно у віці 13-14 тижнів.

До кінця року доживає зазвичай тільки одне пташеня з виводка. Найбільші шанси вижити є у первістка. Інші брати та сестри вмирають, не витримавши з ним конкуренції за принесений батьками корм або не опанувавши тонкощі самостійного лову риби.

Опис

Довжина тіла досягає 110-140 см. Розмах крил 250-270 см. Самки важать 4360-5900 г. Самці можуть набирати вагу до 6700 г.

Широкий, товстий і порівняно короткий дзьоб пристосований для лову здобичі в мулі та каламутній воді. Як правило, він звисає донизу і спирається на шию. Їм керують потужні щелепні м'язи, що дозволяють міцно вистачати велику і слизьку рибу. Наддзьобок має гачкуватий кінчик. Довжина дзьоба 20-24 см, а його ширина близько 10 -11 см.

Великі очі розташовані в передній частині голови. Вони забезпечують об'ємний бінокулярний зір, дозволяючи бачити об'єкти в тривимірному вимірюванні.

Подовжені кінцівки закінчуються лапами з довгими та широко розставленими пальцями. Шия в порівнянні з лелеками та чаплями дуже коротка і товста.

Оперення сіре з характерною синявою або зеленуватим відтінком. Черевна сторона білувата. Статевий диморфізм в забарвленні відсутній.

Тривалість життя китоголовів дикій природі не перевищує 20 років. У зоопарках вони доживають до 37 років.