Кроличий бандикут, или билби

Кроличий бандикут, или билби (лат. Macrotis lagotis) относится к семейству Thylacomyidae и является единственным его представителем. Близкородственный вид Macrotis leucura вымер в 1950-х годах. Это небольшое животное обладает непропорционально большими ушами, которые служат для охлаждения организма.

С помощью мощных передних лап оно может выкапывать глубокие подземные туннели, где прячется от невыносимой жары, поэтому его часто называют ушастым сумчатым барсуком или билби-кроликом.

От остальных бандикутов зверек отличается в первую очередь своими кулинарными пристрастиями. Он отдает явное предпочтение пище животного, а не растительного происхождения. Его талант быстро закапываться в землю поражает даже бывалых землекопов. Угнаться за ним очень тяжело даже с лопатой, поэтому среди австралийских аборигенов пользуются особым уважением ловкачи, умеющие поймать его практически голыми руками.

Украшать себя черно-белым хвостиком кроличьего бандикута имеют право лишь самые уважаемые члены племени. Чтобы его заслужить, надо быть очень ловким и изворотливым человеком.

Мясо билби съедобно и отдаленно напоминает по вкусу крольчатину. Оно играло важную роль в питании европейских переселенцев, которые к концу XIX века активно охотились на длинноухих зверушек. Применение огнестрельного оружия привело к резкому сокращению численности популяции. Кроме охотников весомый вклад в истребление кроличьих бандикутов внесли собаки и лисицы, привезенные в Австралию из Европы.

В первой половине XX века нежный на ощупь и голубоватый мех сумчатого барсука пользовался большой популярностью среди австралийских модниц, которые называли его мехом кролика Билби. Уже тогда он стоил дорого, поэтому подчеркивал социальный статус своей обладательницы.

Вид впервые описал в 1837 году шотландский зоолог Джеймс Рид на основе голотипа из окрестностей реки Суон. По ошибке местом его обитания была указана Тасмания.

Название животного происходит от слова bilby из языка гамилараай, на котором говорят аборигены на юго-востоке Австралии. Оно употребляется для обозначения длинноносых крыс.

Распространение

Ареал обитания ранее занимал около 70% территории Австралии. Сейчас кроличьи бандикуты населяют преимущественно западную часть континента, занимая лишь около четверти прежнего ареала.

Ушастые сумчатые барсуки обитают в австралийских штатах Квинсленд, Новый Южный Уэльс, Западная и Южная Австралия, а также на Северных территориях. Они никогда не жили на восточном и северо-восточном побережье континента, характеризующемся гористыми ландшафтами и тропическим климатом, и на островах Кенгуру, Барроу, Фрейзер и Тасмания.

Сейчас билби сохранились в долине реки Митчелл, Большой песчаной пустыни, пустынях Танами и Гибсон, регионах Пилбара и Кимберли.

Они наблюдаются главным образом в засушливых и полузасушливых местностях, населяя пустыни, полупустыни, саванны, песчаные дюны и равнины. Намного реже кроличьи бандикуты селятся в редколесьях.

В местах их обитания температура воздуха летом достигает 40°C, а годовая норма осадков составляет 165-530 мм.

Существуют 2 подвида. Номинативный подвид распространен в западной части ареала. Подвид Macrotis lagotis sagitta является самым редким и населяет только его восточную часть.

Поведение

Кроличьи бандикуты живут обычно поодиночке, изредка парами, состоящими из двух самок. Они активны ночью, а днем прячутся в норах, которые вырывают самостоятельно. Их гнездовые камеры располагаются на глубине до 2 м. К ним ведут спиралеобразные коридоры длиной до 3 м.

Подземное убежище глубиной до 200-250 см имеет спиралеобразную форму и от одного до нескольких входных отверстий. В зоне своей активности одно животное имеет до 10-12 таких укрытий. Некоторые из них используются только в целях защиты от хищников и при сезонных пожарах.

Когда кроличий бандикут попадает в свою нору, то забивает вход песком, чтобы предотвратит его обнаружение. В гнездовой камере поддерживается температура около 23°C, что обеспечивает им надежное укрытие от палящего зноя австралийских пустынь.

Поскольку рытье новых коммуникаций требует много энергии, кролики-билби чаще пытаются отремонтировать и расширить свою старую или брошенную прежним владельцем нору, а не копать новое укрытие. Нередко возраст многих нор порой исчисляется сотнями лет.

Во время сна ушастый сумчатый барсук не лежит, а сидит на задних лапах, опустив голову между передних конечностей и прикрывшись длинными ушами.

Кроличий бандикут периодически ночью возвращается в свое логово, чтобы немного отдохнуть, а затем продолжить поиск пищи. Зверек не выстилает свое логово изнутри травой, ветками или стеблями растений.

Находясь в нем, он в состоянии покоя и расслабленности неспешно проводит гигиенические процедуры. Сначала он облизывает ладони, а затем расчесывает шерсть парой соединенных когтей на пальцах ног.

Площадь домашних участков самцов составляет 1500-3200 квадратных метров, а у самок она в 2-3 раза меньше. На одном квадратном километре могут сосуществовать до 12-16 животных. Как правило, они толерантно относятся друг к другу и не демонстрируют открытой агрессии.

В течение ночи кроличий бандикут способен в поисках корма вприпрыжку пробегать расстояние до 5 км. У него слабое зрение, но очень хорошо развито обоняние и слух, позволяющий находить корм под землей.

Для общения между собой зверьки используют негромкие звуковые сигналы, напоминающие стоны, свист и писк.

Самцы метят свои норы снаружи запаховыми метками, а иногда оставляют их возле укрытия самки, с которой они спарились. Доминирующие самцы метят территорию чаще своих коллег с низким социальным рейтингом.  Свой статус они демонстрируют открытием пасти на максимальную ширину и обнажением больших клыков, издавая при этом свистящие звуки.

Самки кроличьих бандикутов могут в любое время беспрепятственно заходить на домашние участки самцов и даже наведываться к ним в норы. Галантные кавалеры ведут себя крайне уважительно с дамами, вторгшимися в их владения.

Главными природными являются ромбические питоны (Morelia spilota), хищные птицы, собаки динго и рыжие лисицы (Vulpes vulpes), завезенные в Австралию в 1855 году британскими любителями охоты на лис.

Питание

Билби всеяден. Он приспособлен к существованию в пустыни и редко пьет воду, получая нужную ему влагу из съеденного корма. Его рацион состоит из семян травянистых растений, корней, клубней, термитов, муравьев, пауков, кузнечиков, червей, фруктов и грибов. Иногда зверек охотится на мелких ящериц и поедает улиток.

Повседневная диета зависит от сезона и особенностей окружающей среды. В засушливых регионах и в засуху преобладает пища животного происхождения. Кроличьи бандикуты обладают удивительной способностью обнаруживать и вытаскивать личинок насекомых из стеблей растений благодаря своему обонянию.

Имея прекрасный слух, они подобно большеухим лисицам (Otocyon megalotis) могут прикладывать свои большие уши к земле, чтобы обнаружить копошащихся в почве насекомых. Определив их местонахождение, зверьки докапываются до них с помощью мощных когтей, выкапывая ямки глубиной до 25 см.

Пока они копают передними лапами, они задними конечностями убирают песок, скапливающийся у них под брюхом. Мех не защищает кроличьих бандикутов от укусов термитов, поэтому они стремительно прокапывают ход в термитник и быстро слизывают насекомых своим длинным липким языком.

Поскольку они постоянно контактируют с почвой, чтобы добыть себе пропитание, то вынуждены вместе с кормом проглатывать песок и землю. Однако почва не накапливается в их организмах, а выводится наружу вместе с фекалиями. Ее часть в них варьируется от 20 до 90%.

Сезонные пожары очень важны для билби-кроликов. После сжигания сухой растительности начинается прорастание и рост их любимой молодой зеленой травы.

Размножение

Половая зрелость у самок наступает в возрасте около 5 месяцев, а у самцов ближе к 8 месяцам. К этому моменту животные должны набрать вес соответственно около 560 г и 800 г.

Кроличьи бандикуты способны размножаются круглый год, но воздерживаются от размножения при неблагоприятных условиях. Ежегодно самка может дать до 4 пометов, причем каждый из них состоит из 1-3 детенышей. Эстральный цикл длится в среднем 21 день.

Самцы спариваются со многими самками примерно одинакового с ними социального статуса.

Самцы инициируют контакт с самкой, приближаясь к ней и тщательно обнюхивая ее лицо, плечи и область под хвостом. Дамы в ответ также могут обнюхивать своих кавалеров, при этом они крайне агрессивно отвергают ухаживания партнеров, стоящих ниже их в иерархической лестнице.

Спаривания происходят под землей в логове самки и длятся очень долго, иногда до 18 часов. Между самцами за право на продолжение рода бывают ритуальные бои, которые выглядят довольно забавно. Дуэлянты бегают по кругу и пытаются укусить противника за хвост и икры. Победитель гонится некоторое время за побежденным противником, издавая победный свист.

У самок билби один из самых коротких периодов беременности среди млекопитающих. Он длится всего лишь около 14 суток. Самка чаще всего рожает от одного до двух детенышей. Новорожденные бандикуты после своего появления на свет сами перебираются в материнскую сумку, которая располагается в области паха. Там они остаются на протяжении последующих 75 дней и постоянно сосут молочную железу. На момент выхода из сумки они весят около 200 г.

У самок в сумке имеются несколько сосков и часть за ее пределами. В общей сложности их 8 штук. Каждый тип сосков обеспечивает свой тип молока для потомства, находящегося в сумке, и для потомства вне сумки.

В отличие от кенгуру детеныши, вышедшие из сумки, уже больше в нее не возвращаются.

По ночам они выходят на поиски пищи вместе с матерью. Через две недели юные билби расстаются с ней и переходят к самостоятельному существованию. До половой зрелости из них доживают только четверть подростков. Остальные становятся жертвами хищников и стихийных бедствий.

Описание

Длина тела половозрелых билби-кроликов 28-55 см. Длина хвоста 21-28 см. Вес 600-2500 г. Самцы почти в 2 раза крупнее и тяжелее самок.

Мех длинный и мягкий. Спина окрашена в различные тона от серо-голубого до светло-серого цвета. Брюшная сторона белая.

Морда удлиненная и лишена волосяного покрова. Уши большие и тонко опушенные. У самцов длина клыков достигает 7,3-10 мм, а у самок 3,3-5 мм.

На передних лапах имеются три когтя, приспособленные для рытья земли. Задние ноги мускулистые и удлиненные. Они используются для прыжков. Второй и третий пальцы на задних конечностях соединены вместе и выглядят как один палец с двумя когтями.

Продолжительность жизни кроличьих бандикутов в дикой природе редко превышает 5 лет. В зоопарках они доживают до 8 лет.