Белка серая, или белка каролинская

Белка серая, или белка каролинская (лат. Sciurus carolinensis) относится к семейству Беличьи (Sciuridae). Ее мясо издревле употребляют в пищу североамериканские индейцы. Позднее его полюбили и бледнолицые охотники.

В Великобритании оно иногда продается в супермаркетах и подается в качестве деликатеса в местных ресторанах.

За пределами Туманного Альбиона мясо каролинской белки не пользуется особой популярностью среди европейских гурманов. Врачи рекомендуют воздерживаться от дегустации ее мозгов из-за риска заражения болезнью Крейтцфельдта-Якоба, более известной как коровье бешенство.

В США этот грызун прославился во время Второй мировой войны. Самец под именем Томми Таккер в женском платье гастролировал по стране и демонстрировал различные трюки. Он участвовал в благотворительных акциях и агитировал американцев покупать облигации военного займа. Клуб Томми Таккера, пропагандировавший бережное отношение к животным, насчитывал более 30 тысяч членов.

Пушистый герой родился в 1942 году в окрестностях Вашингтона, где ненароком выпал из гнезда. Его подобрала супружеская пара Буллис, выходила и воспитала в лучших патриотических традициях.  Он умер от сердечного приступа в семилетнем возрасте, путешествуя в трейлере вместе со своими хозяевами по юго-западу страны.

Вид впервые описал в 1788 году немецкий натуралист Иоганн Фридрих Гмелин.

Распространение

Ареал обитания находится в восточных и центральных штатах США и на юго-востоке Канады. Каролинские белки были завезены в Англию, Ирландию, Италию и ЮАР, где успешно акклиматизировались. Они стали вытеснять белок обыкновенных (Sciurus vulgaris) и многих певчих птиц, нарушая экологическое равновесие.

В 2016 году Еврокомиссия официально признала переселенцев инвазивным видом. Теперь самовольное разведение серых белок и их продажа запрещена на территории Евросоюза.

В 1889 году 350 грызунов, привезенных из США, были выпущены на волю в графстве Бедфордшир в Восточной Англии. Сейчас численность их популяции оценивается в несколько миллионов особей. Все попытки ограничить ее рост пока закончились полным провалом.

Животные населяют лиственные и смешанные леса. Они безбоязненно селятся в садах и парках поблизости человеческих жилищ, но избегают открытых пространств. Чаще всего каролинские белки встречаются в низинах. В горах они наблюдаются на высотах до 900 м над уровнем моря.

Существуют 5 подвидов. Номинативный подвид распространен в штатах Северная и Южная Каролина.

Поведение

Серая белка активна в течение светлого времени суток. В полдень она отдыхает, прячась от полуденного зноя в своем укрытии. Площадь домашнего участка половозрелой особи составляет 5-30 га.

Зверек для своего местожительства выбирает обычно участки леса с густым подлеском, где легче спрятаться от преследующих его хищников. Свое гнездо он сооружает на развилках ветвей или в дуплах деревьев. В качестве строительных материалов используются веточки, трава, листья и перья.

Гнездо имеет шарообразную форму и диаметр 30-60 см. Самцы и самки могут находиться в нем вместе в сезон размножения или сильные морозы, чтобы согреться.

Иногда зверьки гнездятся на крышах домов или под навесом на наружных стенах. Они любят грызть электрические кабели, что часто приводит к короткому замыканию и возникновению пожаров.

Каролинская белка умеет лазать по стволам вниз головой. Спускаясь на землю, она поворачивает конечности так, чтобы когти ее задних лап были направлены назад и могли захватывать древесную кору.

Грызун постоянно запасает еду, которую складирует в многочисленных тайниках на своем домашнем участке. Многие из них являются временными и сделанными вблизи найденного корма. Спустя несколько часов или дней белочка перепрячет их в другом более надежном месте. К постоянным тайникам она может возвращаться даже через 2-3 месяца.

За каждый сезон одна серая белка создает несколько тысяч тайников, запоминая их расположение по окружающим ориентирам. Запах при их обнаружении играет второстепенную роль особенно тогда, когда почва слишком сухая или покрыта толстым слоем снега.

Каролинские белки не впадают в зимнюю спячку, поэтому их выживание зимой всецело связано с количеством сделанных запасов.

Главными природными врагами считаются лисицы (Vulpes vulpes), рыжие рыси (Lynx lynx), волки (Canis lupus) и большие совы. Об их приближении зверьки предупреждают друг друга пронзительными криками. Завидев хищника, они немедленно прячутся в своем укрытии. На деревьях, благодаря своей высокой мобильности, серые белки чувствуют себя в большей безопасности.

Питание

Каролинская белка чаще всего ищет пищу на верхушках деревьев. Она всеядная и питается всем, что ей удается добыть. В дополнение к орехам, желудям, семенам, почкам и молодым побегам зверушка активно поедает бабочек, жуков и их личинок. В меню входят также мелкие млекопитающие, лягушки, птичьи яйца и вылупившиеся птенцы.

Грызун очень любит ягоды боярышника (Crataegus) и плоды конского каштана (Aesculus).

Осенью он часто разыскивает грибы на поверхности почвы, часть из которых засушивает на зиму. В зависимости от возраста и пола ему нужно от 50 до 70 г корма ежедневно.

Кормежка проходит в утренние и вечерние часы. Чтобы пополнить запас минералов в организме, животное регулярно грызет кости, сброшенные рога оленей или панцири черепах.

Размножение

Половая зрелость наступает в возрасте 8-12 месяцев. Самцы начинают размножаться к концу второго года жизни, завоевав право на продолжение рода в ритуальных боях с конкурентами.

Брачный период начинается в январе, а в южной части ареала уже в декабре. Из-за продолжительной и холодной зимы его начало может быть в феврале.

Животные ведут полигамный образ жизни и спариваются с несколькими партнерами. После спаривания самцы расстаются с самками и не проявляют интереса к судьбе своего потомства.

Беременность длится от 42 до 45 дней. Самка рожает в своем гнезде 3-7 детенышей. Они рождаются голыми, глухими и слепыми. Новорожденные бельчата весят 8-12 г. Они покрываются мягкой шерсткой в конце второй недели, а примерно в месячном возрасте открывают глаза.

В первый год жизни до 60% бельчат становятся жертвами хищников.

Описание

Длина тела 23-30 см, а хвоста 18-25 см. Вес 400-700 г. Половой диморфизм отсутствует.

Короткий густой мех окрашен в различные оттенки серого или серо-коричневого цвета. В области головы преобладает коричневый окрас. Горло и брюхо светло-серое или беловатое.

На юго-востоке Канады встречаются животные с почти черным окрасом.

Длина ушей достигает 30 мм. Они имеют закругленную форму. В ротовой полости имеются 22 зуба. Резцы растут постоянно.

Продолжительность жизни каролинской белки в дикой природе 10-12 лет.