Вивірка каролінська, або білка сіра

Вивірка каролінська, або білка сіра (лат. Sciurus carolinensis) відноситься до родини Вивіркові (Sciuridae). Її м'ясо здавна вживають в їжу північноамериканські індіанці. Пізніше його полюбили також блідолиці мисливці.

У Великобританії воно іноді продається в супермаркетах і подається як делікатес в місцевих ресторанах.

За межами Туманного Альбіону м'ясо каролінської вивірки не користується особливою популярністю серед європейських гурманів. Лікарі рекомендують утримуватися від дегустації її мізків через ризик зараження хворобою Крейтцфельдта-Якоба, більше відомої як коров'ячий сказ.

У США цей гризун прославився під час Другої світової війни. Самець під ім'ям Томмі Таккер в жіночій сукні гастролював по країні й демонстрував різні трюки. Він брав участь в благодійних акціях та агітував американців купувати облігації військової позики. Клуб Томмі Таккера, що пропагував дбайливе ставлення до тварин, налічував понад 30 тисяч членів.

Пухнастий герой народився у 1942 році в околицях Вашингтону, де ненароком випав з гнізда. Його підібрала подружня пара Булліс, виходила і виховала в кращих патріотичних традиціях. Він помер від серцевого нападу в семирічному віці, подорожуючи в трейлері разом зі своїми господарями по північному заходу країни.

Вид вперше описав у 1788 році німецький натураліст Йоганн Фрідріх Гмелін.

Розповсюдження

Ареал проживання знаходиться в східних і центральних штатах США і на південному сході Канади. Каролінські вивірки були завезені в Англію, Ірландію, Італію та ПАР, де успішно акліматизувалися. Вони стали витісняти білок звичайних (Sciurus vulgaris) та багатьох співочих птахів, порушуючи екологічну рівновагу.

У 2016 році Єврокомісія офіційно визнала переселенців інвазивним видом. Тепер самовільне розведення сірих білок та їх продаж заборонений на території Євросоюзу.

У 1889 році 350 гризунів, привезених з США, були випущені на волю в графстві Бедфордшир в Східній Англії. Зараз чисельність їхньої популяції оцінюється в кілька мільйонів особин. Всі спроби обмежити її зростання поки закінчилися повним провалом.

Тварини населяють листяні й змішані ліси. Вони безбоязно селяться в садах і парках поблизу людського житла, але уникають відкритих просторів. Найчастіше каролінські вивірки зустрічаються в низинах. У горах вони спостерігаються на висотах до 900 м над рівнем моря.

Існують 5 підвидів. Номінативний підвид поширений в штатах Північна та Південна Кароліна.

Поведінка

Сіра білка активна протягом світлого часу доби. Опівдні вона відпочиває, ховаючись від полуденної спеки у своєму укритті. Площа домашньої ділянки статевозрілої особини становить 5-30 га.

Звірятко для свого місця проживання вибирає зазвичай ділянки лісу з густим підліском, де легше сховатися від хижаків, що його переслідують. Своє гніздо воно споруджує на розвилках гілок або в дуплах дерев. Як будівельні матеріали використовуються гілочки, трава, листя та пір'я.

Гніздо має кулясту форму та діаметр 30-60 см. Самці й самки можуть перебувати в ньому разом в сезон розмноження або під час сильних морозів, щоб зігрітися.

Іноді звірята гніздяться на дахах будинків або під навісом на зовнішніх стінах. Вони люблять гризти електричні кабелі, що часто призводить до короткого замикання й виникнення пожеж.

Вивірка каролінська вміє лазити по стовбурах вниз головою. Спускаючись на землю, вона повертає кінцівки так, щоб кігті її задніх лап були спрямовані назад і могли захоплювати деревну кору.

Гризун постійно запасає їжу, яку складує в численних тайниках на своїй домашній ділянці. Багато з них є тимчасовими й зробленими поблизу знайденого корму. Через кілька годин або днів білочка переховує їх в іншому більш надійному місці. До постійних тайників вона може повертатися навіть через 2-3 місяці.

За кожен сезон одна сіра білка створює кілька тисяч схованок, запам'ятовуючи їх розташування по навколишніх орієнтирів. Запах при їх виявленні грає другорядну роль особливо тоді, коли ґрунт дуже сухий або покритий товстим шаром снігу.

Каролінські вивірки не впадають в зимову сплячку, тому їх виживання взимку цілком пов'язано з кількістю зроблених запасів.

Головними природними ворогами вважаються лисиці (Vulpes vulpes), руді рисі (Lynx lynx), вовки (Canis lupus) і великі сови. Про їх наближенні звірятка попереджають один одного пронизливими криками. Побачивши хижака, вони негайно ховаються у своєму укритті. На деревах, завдяки своїй високій мобільності, сірі білки відчувають себе в більшій безпеці.

Харчування

Вивірка каролінська найчастіше шукає їжу на верхівках дерев. Вона всеїдна і харчується всім, що їй вдається добути. На додаток до горіхів, жолудів, насіння, бруньок і молодих паростків звірятко активно поїдає метеликів, жуків та їх личинок. У меню входять також дрібні ссавці, жаби, пташині яйця та пташенята, які щойно вилупилися.

Гризун дуже любить ягоди глоду (Crataegus) і плоди кінського каштана (Aesculus).

Восени він часто розшукує гриби на поверхні ґрунту, частину з яких засушує на зиму. Залежно від віку та статі йому потрібно від 50 до 70 г корму щодня.

Годівля відбувається в ранкові та вечірні години. Щоб поповнити запас мінералів в організмі, тварина регулярно гризе кістки, скинуті роги оленів або панцири черепах.

Розмноження

Статева зрілість настає у віці 8-12 місяців. Самці починають розмножуватися до кінця другого року життя, завоювавши право на продовження роду в ритуальних боях з конкурентами.

Шлюбний період починається в січні, а в південній частині ареалу вже в грудні. Через тривалу й холодну зиму його початок може бути в лютому.

Тварини ведуть полігамний спосіб життя й спаровуються з декількома партнерами. Після спарювання самці розлучаються з самками та не виявляють інтересу до долі свого потомства.

Вагітність триває від 42 до 45 днів. Самка народжує у своєму гнізді 3-7 дитинчат. Вони народжуються голими, глухими й сліпими. Новонароджені білочки важать 8-12 г. Вони покриваються м'якою шерсткою наприкінці другого тижня, а приблизно в місячному віці розплющують очі.

Молочне годування триває близько 40 днів. У віці 10-12 тижнів білочки переходять до самостійного існування. За сприятливих умов самка може принести потомство до 3 разів протягом сезону.

У перший рік життя до 60% білченят стають жертвами хижаків.

Опис

Довжина тіла 23-30 см, а хвоста 18-25 см. Вага 400-700 г. Статевий диморфізм відсутній.

Коротке густе хутро забарвлене в різні відтінки сірого або сіро-коричневого кольору. В області голови переважає коричневе забарвлення. Горло й черево світло-сіре або білувате.

На південному сході Канади зустрічаються тварини з майже чорним забарвленням.

Довжина вух досягає 30 мм. Вони мають закруглену форму. У ротовій порожнині є 22 зуби. Різці ростуть постійно.

Тривалість життя каролінської вивірки в дикій природі 10-12 років.