Морской леопард

Морской леопард (лат. Hydrurga leptonyx) относится к семейству Настоящих тюленей (Phocidae). В отличие от большинства других ластоногих млекопитающих рыба в его рационе играет незначительную роль. Он предпочитает охотиться на теплокровных позвоночных животных, известны неоднократные случаи нападения на людей.

Нередко хищник выпрыгивает из воды и пытается схватить сидящего в лодке человека, чтобы утянуть его вглубь океана.

Во время Имперской трансантарктической экспедиции (1914-1917) разъяренный зверь долго преследовал по льду одного из ее участников Томаса Ганса Орде-Ли. Будучи большим поклонником спорта, тот прибыл в Антарктиду со своим велосипедом и решил прокатиться на нем у кромки льда.

Его испуганный душераздирающий крик услышал Фрэнк Вайльд, заместитель руководителя экспедиции. Невозмутимый британец выбежал из палатки, метким выстрелом из ружья убил кровожадного тюленя и спас жизнь своему подчиненному.

Вид впервые описал в 1820 году французский зоолог Анри Мари Дюкроте-де-Бленвиль. Типичным местом его обитания он указал Фолклендские острова, расположенные на юго-западной окраине Атлантического океана поблизости Огненной Земли.

Распространение

Ареал обитания находится в антарктических водах Мирового океана по всему ледяному побережью Антарктиды. Он простирается от 50° до 80° южной широты.   

Морские леопарды держатся по краям пакового льда, толщина которого составляет не менее 3 м.

Молодые животные чаще всего встречаются у берегов субантарктических островов. Склонные к длительным миграциям особи добираются до Огненной Земли, Австралии, Новой Зеландии, Тасмании и Южной Африки. Такие путешествия происходят в основном зимой.

Общая численность популяции оценивается в пределах от 220 до 440 тысяч особей.

Поведение

Морские леопарды ведут одиночный образ жизни за исключением брачного периода и сезонных миграций, когда они могут объединяться в небольшие группы. Обычно это самки вместе со своим потомством.

Активность проявляется днем и лишь изредка ночью, когда животные охотятся на антарктического криля (Euphasia superba).

Поздней осенью хищники плывут на север в более теплые края. В это время они сами часто стают жертвами косаток (Ornicus orca) и белых акул (Carcharodon carcharis), которые являются их главными природными врагами. Нередко на них нападают южные морские слоны (Mirounga leonina), защищая свое потомство.

Самцы обожают петь задушевные песни, представляющие собой причудливую смесь низкого воя с птичьими трелями. Их громкое пение в диапазоне 153-177 дБ раздается по несколько часов в день. Свои эмоции они дополнительно выражают гортанными звуками, напоминающими стон и кряхтение.

Вокал зависит от возраста. Молодые певцы распевают различные арии, а умудренные жизненным опытом старички больше доверяют одной проверенной временем мелодии. Самки посвящают себя песенному творчеству главным образом лишь в начале брачного периода.

Голова и передние ласты морского леопарда очень большие по сравнению с другими ластоногими млекопитающими. Большие передние ласты используются для перемещения сквозь толщу воды и делают его чрезвычайно подвижным во время охоты.

На твердой поверхности хищник передвигается крайне неуклюже. Создается впечатление, что он ползет как змея.

Животные покрыты толстым слоем жира, который помогает сохранять тепло при низких температурах окружающей среды и повышает гидродинамические характеристики, позволяющие развивать высокую скорость. Обычно они ищут корм вблизи поверхности моря, но при необходимости могут погружаться на глубину до 80 м и задерживать дыхание на 5-7 минут.

При погружении морской леопард сжимает легкие и снова надувает их для всплытия. Это возможно благодаря наличию суфрактантов, поверхностно-активных веществ на легочных альвеолах. Усиленная трахея помогает легким выдерживать большое давление на глубине.

Питание

Для поедания криля у морских леопардов имеется особое строение коренных зубов (моляров). Они позволяют фильтровать планктон и задерживать мелких ракообразных в ротовой полости. Антарктический криль (Euphausia superba) занимает до 45% их повседневного меню в летний и до 90% в зимний период.

Кроме него жертвами становятся тюлени (35%) и водоплавающие птицы (10%). Общее количество съедаемой рыбы и головоногих моллюсков не превышает 10%.

Морские леопарды часто нападают на молодых тюленей-крабоедов (Lobodon carcinophagus), тюленей Уэдделла (Leptonychotes weddeli), южных морских котиков (Arctocephalus) и императорских пингвинов (Aptenodytes forsteri). Многие из них специализируются на ловле одних только млекопитающих или пернатых, но большинство предпочитают ситуативную охоту.

Добычу они стараются затащить под лед, где она умирает от удушья. Жертва может быть иногда сразу убита острыми клыками, достигающими длины более 2,5 см.

Пингвинов хищник подкарауливает у кромки льда, хватает за ноги зубами и забивает резкими ударами о поверхность воды. Он способен выпрыгнуть из нее на высоту до 2 м со скоростью до 6 м/с. Охотничий трофей охотник неспешно поедает, разрывая его из стороны в сторону на небольшие кусочки.

Взрослый морской леопард съедает в сутки около 35 пингвинов. Иногда он кормится плавающими тушами умерших китообразных млекопитающих.

Размножение

Самки становятся половозрелыми в возрасте около 4 лет, а самцы на 2-3 года позже. Брачный период проходит с октября по декабрь.

Весна в Антарктиде длится с ноября по январь. Если другие ластоногие считают своим долгом размножаться в колониях, то морские леопарды делают это в одиночестве.

Спаривание всегда происходит в воде, а не на суше в отличие от многих остальных видов тюленей.

Самец спаривается с несколькими самками. Беременность длится около года, из них примерно два месяца эмбрионы не развиваются. Самка рожает на льдине одного детеныша весом от 25 до 35 кг и длиною 150-160 см. Первые роды происходят в сентябре, а пик рождаемости приходится на начало ноября.

Благодаря жирному и питательному материнскому молоку малыш быстро развивается. Через две недели он уже совершает свое первое погружение в море. Молочное кормление продолжается около месяца, затем детеныш переходит на твердую пищу.

У подрастающего поколения темный мех с многочисленными пятнышками и полосками. Самцы в его воспитании участия не принимают. За всю историю наблюдения за морскими леопардами были замечены только три чадолюбивых отца, охранявших своих отпрысков.

Описание

Взрослые особи достигают длины тела 240-340 см и веса 200-590 кг. Самцы немного меньше и легче самок. Рекордсменом считается самка, весившая 600 кг и имевшая длину 450 см.

Торпедообразное обтекаемое туловище с широкой грудной клеткой приспособлено к быстрому передвижению в водной среде и позволяет развить скорость до 40 км/час. Ускорение придается резкими синхронными движениями длинных передних ласт.

Большие глаза обеспечивают отличное зрение, на которое животное всецело полагается во время подводной охоты. Голова сплюснутая, крупная, безярко выраженного лба.

Челюсти крепкие и вооружены острыми зубами. Клыки удлиненные и острые, длиной до 25 мм. Прикус позволяет использовать сомкнутые зубные ряды в качестве фильтра для криля наподобие китового уса.

Грубый мех имеет серебристый-серый или почти черный окрас с характерными леопардовыми пятнами. Брюшная сторона светло-серая и покрыта темно-серыми и черными пятнами разного размера.

Передние конечности сильно удлинены и снабжены плавательными перепонками между пальцами. Задние конечности атрофированные, а их кончики сформировались в хвостовой плавник.

Продолжительность жизни морских леопардов около 20 лет. Некоторые особи доживают до 26 лет.