Морський леопард

Морський леопард (лат. Hydrurga leptonyx) належить до родини Справжніх тюленів (Phocidae). На відміну від більшості інших ластоногих ссавців в його раціоні риба відіграє незначну роль. Він вважає за краще полювати на теплокровних хребетних тварин, відомі неодноразові випадки нападів на людей.

Нерідко хижак вистрибує з води та намагається схопити людину, що сидить в човні, щоб втягнути її вглиб океану.

Під час Імперської Трансантарктичної експедиції (1914-1917) розлючений звір довго переслідував по льоду одного з її учасників, Томаса Ганса Орді-Лі. Бувши великим шанувальником спорту, той прибув до Антарктиди зі своїм власним велосипедом і вирішив покататися на ньому біля крайки льоду.

Його переляканий несамовитий крик почув Френк Вайльд, заступник керівника експедиції. Незворушний британець вибіг з намету, влучним пострілом з рушниці вбив кровожерного тюленя та врятував життя своєму підлеглому.

Вид вперше описав у 1820 році французький зоолог Анрі Марі Дюкроте-де-Бленвіль. Типовим місцем його проживання він вказав Фолклендські острови, розташовані на південно-західній околиці Атлантичного океану поблизу Вогненної Землі.

Розповсюдження

Ареал проживання знаходиться в антарктичних водах Світового океану по всьому крижаному узбережжю Антарктиди. Він простягається від 50° до 80° південної широти.

Морські леопарди тримаються по краях пакового льоду, товщина якого становить не менше ніж 3 м.

Молоді тварини найчастіше зустрічаються біля берегів субантарктичних островів. Схильні до тривалих міграцій особини добираються до Вогняної Землі, Австралії, Нової Зеландії, Тасманії та Південної Африки. Такі подорожі відбуваються головним чином взимку.

Загальна чисельність популяції оцінюється в межах від 220 до 440 тисяч особин.

Поведінка

Морські леопарди ведуть поодинокий спосіб життя за винятком шлюбного періоду і сезонних міграцій, коли вони можуть об'єднуватися в невеликі групи. Зазвичай це самки разом зі своїм потомством.

Активність спостерігається вдень ​​і лише зрідка вночі, коли тварини полюють на антарктичного криля (Euphasia superba).

Пізньої осені хижаки пливуть на північ в тепліші краї. У цей час вони самі часто стають жертвами косаток (Ornicus orca) і білих акул (Carcharodon carcharis), які є їх головними природними ворогами. Нерідко на них нападають південні морські слони (Mirounga leonina), захищаючи своє потомство.

Самці обожнюють співати душевні пісні, що становлять собою химерну суміш низького виття з пташиними трелями. Їх гучний спів в діапазоні 153-177 дБ лунає по кілька годин на день. Свої емоції вони додатково висловлюють гортанними звуками, що нагадують стогін і крехтіння.

Вокал залежить від віку. Молоді співаки співають різні арії, а навчені життєвим досвідом старички більше довіряють одній перевіреній часом мелодії. Самки присвячують себе пісенній творчості переважно лише на початку шлюбного періоду.

Голова та передні ласти морського леопарда дуже великі в порівнянні з іншими ластоногими ссавцями. Великі передні ласти використовуються для переміщення крізь товщу води та роблять його надзвичайно рухливим під час полювання.

На твердій поверхні хижак пересувається вкрай незграбно. Створюється враження, що він повзе як змія.

Тварини покриті товстим шаром жиру, який допомагає зберігати тепло при низьких температурах навколишнього середовища й підвищує гідродинамічні характеристики, що дозволяють розвивати високу швидкість. Зазвичай вони шукають корм поблизу поверхні моря, але за потреби можуть занурюватися на глибину до 80 м і затримувати дихання на 5-7 хвилин.

При зануренні морський леопард стискає легені та знову надуває їх для спливання. Це можливо завдяки наявності суфрактантів, поверхнево-активних речовин на легеневих альвеолах. Посилена трахея допомагає легеням витримувати великий тиск на глибині.

Харчування

Для поїдання криля у морських леопардів передбачена особлива будова корінних зубів (молярів). Вони дозволяють фільтрувати планктон і затримувати дрібних ракоподібних в ротовій порожнині. Антарктичний криль (Euphasia superba) займає до 45% їх повсякденного меню в літній і до 90% в зимовий період.

Крім нього жертвами стають тюлені (35%) і водоплавні птахи (10%). Загальна кількість риби та головоногих молюсків не перевищує 10%.

Морські леопарди часто нападають на молодих тюленів-крабоїдів (Lobodon carcinophagus), тюленів Уедделла (Leptonychotes weddeli), південних морських котиків (Arctocephalus) та імператорських пінгвінів (Aptenodytes forsteri). Багато з них спеціалізуються на ловлі одних тільки ссавців або пернатих, але більшість надають перевагу ситуативному полюванню.

Здобич вони намагаються затягнути під лід, де вона вмирає від задухи. Жертва може бути іноді відразу вбита гострими іклами, що досягають довжини понад 2,5 см.

Пінгвінів хижак підстерігає біля окрайки льоду, хапає за ноги зубами та забиває різкими ударами об поверхню води. Він здатний вистрибнути з неї на висоту до 2 м зі швидкістю до 6 м/с. Мисливський трофей мисливець неспішно поїдає, розриваючи його з боку в бік на невеликі шматочки.

Дорослий морський леопард з'їдає за добу близько 35 пінгвінів. Іноді він годується пливучими тушами померлих китоподібних ссавців.

Розмноження

Самки стають статевозрілими у віці близько 4 років, а самці на 2-3 роки пізніше. Шлюбний період проходить з жовтня по грудень.

Весна в Антарктиді триває з листопада по січень. Якщо інші ластоногі вважають своїм обов'язком розмножуватися в колоніях, то морські леопарди роблять це на самоті.

Парування завжди відбувається в воді, а не на суші на відміну від багатьох інших видів тюленів.

Самець злучається з декількома самками. Вагітність триває близько року, з них приблизно два місяці ембріони не розвиваються. Самка народжує на крижині одне дитинча вагою від 25 до 35 кг і завдовжки 150-160 см. Перші пологи відбуваються в вересні, а пік народжуваності припадає на початок листопада.

Завдяки жирному і поживному материнському молоку малюк швидко розвивається. Через два тижні він вже здійснює своє перше занурення в море. Молочне годування триває близько місяця, потім дитинча переходить на тверду їжу.

У молодого покоління темне хутро з численними цятками та смужками. Самці в його вихованні участі не приймають. За всю історію спостереження за морськими леопардами були помічені тільки три чадолюбні батьки, які охороняли своїх нащадків.

Опис

Дорослі особини досягають довжини тіла 240-340 см і ваги 200-590 кг. Самці трохи менші та легші за самок. Рекордсменом вважається самка, яка важила 600 кг і мала довжину 450 см.

Торпедоподібний обтічний тулуб з широкою грудною кліткою пристосований до швидкого пересування у водному середовищі та дозволяє розвинути швидкість до 40 км/год. Прискорення надається різкими синхронними рухами довгих передніх ластів.

Великі очі забезпечують відмінний зір, на який тварина цілком покладається під час підводного полювання. Голова сплюснута, велика, без яскраво вираженого чола.

Щелепи міцні й озброєні гострими зубами. Ікла подовжені та гострі, довжиною до 25 мм. Прикус дозволяє використовувати зімкнуті зубні ряди як фільтр для криля на зразок китового вуса.

Грубе хутро має сріблясто-сіре або майже чорне забарвлення з характерними леопардовими плямами. Черевна сторона світло-сіра і покрита темно-сірими та чорними плямами різного розміру.

Передні кінцівки сильно подовжені та забезпечені плавальними перетинками між пальцями. Задні кінцівки атрофовані, а їх кінчики сформувалися у хвостовий плавець.

Тривалість життя морських леопардів близько 20 років. Деякі особини доживають до 26 років.