Европейская норка (лат. Mustela lutreola) – хищное млекопитающее из семейства Куньих (лат. Mustelidae). До конца XIX века вид был широко распространен почти по всей территории Европы. В 50-е годы он был во многих регионах вытеснен более крупной и агрессивной американской норкой. В 1933 году в СССР этих животных завезли с Америки и стали в больших количествах разводить на зоофермах. Часть свободолюбивых зверьков вырвалась на свободу, в основном устремившись на запад в поиске лучших условий для жизни.
В настоящее время вид Mustela lutreola встречается в некоторых регионах Испании, Франции, Швеции, Румынии, Украины и европейской части России. На данный момент известны 7 подвидов животного. Во многих странах есть небольшие одиночные популяции, находящиеся под угрозой полного исчезновения и взятые под охрану государства. В Польше, например, запрещается фотографирование и даже наблюдения этих редких зверьков в дикой природе, чтобы не спровоцировать появление у них стрессовых ситуаций.
Норка европейская селится по берегам небольших рек или ручьев, поросших обильной растительностью. Значительно реже ее можно увидеть у закрытых водоемов. В горной местности она может селиться на высотах до 1500 м над уровнем моря. Протяженность домашнего участка вдоль берега колеблется от 2 до 13 км у самок и до 44 км у самцов. Наличие таких огромных участков объясняется низкой численностью животных.
Рацион состоит из рыбы, мелких грызунов, лягушек, раков и моллюсков. Хищники могут нападать на домашнюю птицу, а при недостатке пищи наведываться на свалки и поедать пищевые отбросы. Норка ведет ночной образ жизни, преодолевая за ночь от 1 до 2 км. Может выкапывать на территории своих охотничьих угодий по несколько нор, расположенных поблизости воды, или использовать природные убежища и покинутые жилища других животных. В каждой норе имеется камера для отдыха, туалет и два выхода, ведущие к воде и густым зарослям. Жилище внутри выстилается травой, мхом и мелкими перьями птиц.
Брачный сезон проходит с февраля по апрель. В это время норки становятся очень активными и постоянно бегают вдоль берега в поисках своего счастья. В зависимости от условий обитания беременность длится 1-2 месяца. Пик рождаемости приходится на конец апреля и начало мая. Самка обычно приносит 4-5 детенышей. Самцы не принимают участия в выращивании своего потомства. Молочное кормление продолжается около 2 месяцев. В середине лета малыши полностью переходят на твердую пищу. С приходом осени они покидают мать и отправляются на поиски своего домашнего участка. В природных условиях нередко бывает гибридизация с другими представителями рода Mustella, особенно часто с лесными хорьками (лат. Mustella putorius). Половая зрелость наступает в 9 месяцев.
Длина тела достигает 28-42 см. Вес самок около 0,6 кг. Самцы крупнее самок и весят 0,9 кг. Мех очень густой, мягкий и не намокает в воде. Окрас однотонный, рыжевато-коричневый. Тело гибкое и вытянутое. Длина хвоста 12-18 см. Морда узкая и приплюснутая сверху. Ушки маленькие, круглой формы. Между пальцами имеется плавательная перепонка. На груди и подбородке часто расположены белые пятна.
В дикой природе средняя продолжительность жизни составляет 3 -5 лет. В неволе при хорошем уходе норка европейская доживает до 14 лет.
