Протей европейский

Протей европейский (лат. Proteus anguinus) относится к семейству Протеи (Proteidae). Он принадлежит к монотипному роду Proteus и является единственным представителем своего семейства, обитающим в Европе. Взрослые особи похожи на личинок хвостатых земноводных подобно мексиканским аксолотлям (Ambystoma mexicanum).

Общепринятой считается гипотеза, что европейские протеи произошли от пока неизвестных науке саламандр около 50 млн лет назад.

Окаменелые останки наиболее близкие к ним вымерших амфибий родов Orthophyia и Mioproteus были обнаружены в Германии и на Кавказе. Их возраст оценивается в 18-23 млн лет.

Численность популяции европейских протеев точно неизвестна из-за крайней сложности обнаружения этих существ в естественных условиях обитания. Однако им присвоен охранный статус вида, находящегося в уязвимом положении (Vulnerable species). Основную угрозу для их дальнейшего существования представляет загрязнение карстовых вод отходами химической промышленности.

Вид впервые описал в 1768 году австрийский натуралист Йозеф Николаус Лауренти.

Распространение

Ареал обитания находится в Южной Европе. Европейский протей распространен в основном в странах, которые расположены вдоль Адриатического моря. Северная граница ареала проходит через Словению и север Италии.

Амфибии были завезены во Францию, где успешно акклиматизировались в Пиренеях.

Животные обитают в подземных пресноводных озерах и ручьях известняковых пещер Динарских Альп. Вода в них слабокислая и содержит большое количество кислорода, а ее температура колеблется в пределах 5°-15°C.

Европейские протеи обычно находятся на глубине от 20 до 300 м под поверхностью земли. Во время сильных ливней и наводнений их можно обнаружить в открытых ручьях вблизи пещер.

Иногда они также мигрируют по ночам из глубоких пещер в поверхностные воды и родники, а на рассвете возвращаются обратно.

Поведение

Европейский протей ведет стайный и в основном оседлый образ жизни. Он становится территориальным только в сезон размножения.

Амфибия обитает в постоянно темных средах, поэтому вместо зрения у нее развились невизуальные сенсорные системы. Хотя ее глаза еще сохраняют некоторую светочувствительность, главную роль в поисках пищи играют высокочувствительные хеморецепторы. Они позволяют земноводным обнаруживать даже чрезвычайно низкие концентрации органических веществ в водной среде.

Ориентироваться в пространстве помогают слух и боковая линия, реагирующие на перемещение воды вокруг животного. Ампулярные электрорецепторы чувствительны к изменениям магнитных полей.  

Для внутривидового общения используются преимущественно феромоны и тактильный контакт.

Европейские протеи могут дышать как воздухом, так и растворенным в воде кислородом, пользуясь жабрами и кожным дыханием. При содержании в террариумах они иногда могут выходить на сушу на весьма продолжительное время и там охотиться.

Эти животные способны в течение до 12 часов пережить даже полное отсутствие кислорода. Такое состояние называется аноксией.

В водной среде они передвигаются, совершая изгибы всего тела наподобие змей. Слабо развитые конечности используются только как вспомогательные при любом движении.

Амфибии ищут убежища под камнями или в расщелинах, но никогда не закапываются в ил. Они всегда возвращаются в свои укрытия, находя их по запаху. Им нравятся в первую очередь места, которые уже заняты их сородичами.

Главными природными врагами являются различные виды крупных ракообразных и хищных рыб.

Питание

Рацион состоит из пищи животного происхождения. Европейские протеи не слишком привередливые в выборе корма и едят все, что смогут переварить.

Они поедают разнообразных мелких ракообразных, встречающихся в их среде обитания. В их меню преобладают изоподы (Isopoda), нифаргусы (Niphargidae), мелкие пещерные креветки (Troglocaris) и малощетинковые черви (Oligochaeta).

Летом амфибия может питаться улитками, водными насекомыми и их личинками. Она не пережевывает пищу, а сразу же заглатывает ее.

Из-за постоянной нехватки корма в пещерных водах у нее развилась способность к длительному голоданию. В лабораторных условиях она может голодать до 10 лет, а потом начать снова нормально питаться.

Устойчивость к голоду становится возможной благодаря способности потреблять очень много пищи за один раз и запасать питательные вещества в виде большого количества липидов и гликогена в печени.

При нехватке корма происходит резкое снижение активности метаболизма, а в крайних случаях наблюдается выраженное использование собственных тканевых ресурсов.

В неволе европейский протей охотно поедает гаммарусов, дождевых червей, мелких рыбок и небольшие кусочки сырого мяса.  

Размножение

Половая зрелость наступает в возрасте 14-15 лет. Когда проходит брачный период в естественных условиях обитания до сих пор неизвестно. Лабораторные животные размножаются в среднем один раз в 12 лет.

Во время размножения самцы становятся территориальными и защищают занятые им территории от конкурентов. Затем они терпеливо ждут появления самок. В конце концов самка подплывает к нему, и начинается ухаживание.

Самец потенциально может спариться с несколькими самками, но самка спаривается только с одним партнером. Ухаживание не отличается особой сложностью и утонченностью.

Когда самка появляется возле самца, он машет хвостом у ее головы, а затем толкает своей мордой в ее клоаку. На следующем этапе он плывет впереди нее и откладывает сперматофор, который самка сразу же подхватывает клоакой и хранит в специальной структуре, называемой сперматекой.

Первые оплодотворенные яйца диаметром около 11 мм она откладывает через 2-3 дня после спаривания. Откладывание продолжается до 20-25 дней. Кладка располагается вдали от участка самца и прикрепляется к камням. В ней бывает от 30 до 70 яиц.

Самка охраняет кладку весь период инкубации, который длится от 2 до 6 месяцев в зависимости от условий окружающей среды. В среднем эмбриональное развитие продолжается около 140 суток. В теплой воде оно происходит значительно быстрее.

Длина вылупившихся личинок составляет приблизительно 20 мм. В течение месяца они питаются содержимым желтка, который у них сохраняется на клетках оболочки кишечника. Затем они начинают кормиться любой доступной им живностью.

Европейские протеи сохраняют большинство признаков личинки на протяжении всей жизни. Для них характерна неотения (замедленное соматическое развитие при нормальном формировании гонад).

У амфибий метаморфоз регулируется гормоном тироксином, выделяемым щитовидной железой. Отсутствие метаморфоза у протеев связано с невосприимчивостью отдельных тканей к воздействию тироксина, так как щитовидная железа у них нормально развита и активна.

Описание

Длина тела половозрелых особей составляет 20-30 см, в среднем 23-25 см. Половой диморфизм выражен очень слабо. Самки немного крупнее самцов.

Телосложение стройное и удлиненное. Туловище имеет цилиндрическую форму и около двух десятков реберных борозд по бокам. Хвост сжат с боков, сверху и снизу имеются небольшие плавники.

Голова удлиненная, с широким и затупленным кончиком рыла. Глаза очень маленькие и почти полностью находятся под кожным покровом. За головой с каждой стороны расположены по три крупных перистых и ярко-розовых жабр.

Кожа обычно кремово-белая, но может иметь розоватый оттенок. Под воздействием света она чернеет или становится темно-фиолетовой, но снова светлеет после возвращения в темноту. На брюшной стороне кожа полупрозрачная и обнажает контуры внутренних органов.

Продолжительность жизни европейских протеев в дикой природе предположительно превышает 100 лет. В лабораторных условиях они живут около 70 лет.