Заяц европейский, или заяц-русак

Заяц европейский, или заяц-русак (лат. Lepus europaeus) раньше ошибочно причислялся к грызунам, и лишь в 1912 году американским зоологом Джеймсом Уильямсом Гидли в статье «Зайцеобразные как отдельный порядок» была выдвинута гипотеза о том, что зайцы не являются разновидностью грызунов.

Они родственны скорее парнокопытным, а их предками были примитивные копытные третичного периода.

Сейчас зайцев относят к отдельному отряду Зайцеобразных (Lagomorpha).

Первое научное описание европейского зайца было сделано в 1775 году выдающимся русским ученым Петером Симоном Палласом после его знаменитых экспедиций по просторам Российской империи.

Прародиной зайца считаются бескрайние азиатские степи, а сейчас он преимущественно распространен в лесостепной зоне с умеренным климатом. Предпочитает селиться на открытых равнинных местностях.

В данный момент европейский заяц проживает на территории Европы, Северной Африки, Малой и Центральной Азии. Был завезен в 1912 году в Канаду и сейчас прекрасно себя чувствует, наслаждаясь красотами Великих озер.

Позднее он попал в южные страны Латинской Америки, Новую Зеландию и на юг Австралии, где вместе с кроликом считается злостным вредителем.

Зайцы в культуре и истории

Последний римский папа греческого происхождения Захарий (сын римлянки и грека Полихромия) в 751 году объявил зайца нечистым животным, запретив его употребление в пищу и какое-либо его изображение.

В допетровской Московии зайца в пищу также не употребляли, однако со всем по другой причине. Здесь он считался самым христианским зверьком. По народному поверью, ушастый перед смертью жалобно пищал и молился, потом вырывал ямку, ложился на спину, складывал на груди передние лапки как настоящий православный и говорил напоследок: «Ой». После этого заячья душа отлетала прямо в рай.

Торговавший пирогами с зайчатиной юный Алексашка Меншиков своим бизнесом бросал вызов традиционному обществу, поэтому и приглянулся Лефорту, а потом и дегенеративному Петру I.

Своей кипучей деятельностью казнокрада вместе с другими зловонными «птенцами гнезда Петрова» Меншиков на столетия вперед заложил в России основы новой профессии – «расхищать Родину».

Сохранив до преклонных лет болезненную страсть к воровству, богатейший человек империи самым бесстыжим образом присваивал даже деньги малолетнего ребенка, будущего императора Петра II, выделяемых казной на покупку горячо им любимых игрушечных зайчиков.

Обиженный малыш, став в 11 лет императором, своим первым указом отправил в ссылку опешившего всесильного фельдмаршала Меншикова, лишив наград и титулов и подвергнув конфискации часть награбленного имущества в пользу государства.

С зайчиков человек начал, зайчиками и закончил ...

Поведение

Европейский заяц ведет ночной образ жизни, предпочитая проводить светлое время суток в укрытии посреди зарослей травы или кустарников, почти полностью сливаясь с окружающей средой.

С наступлением сумерек он выбирается на кормежку, пробегая в поисках сочного корма несколько километров. Он любит питаться сладким клевером, одуванчиками, ягодами и морковкой.

Такой рацион позволяет ему долго обходиться без воды. В зимнее время он питается древесными побегами, семенами различных растений, ветками и оставшимися на полях овощами. Жажду утоляет поедая снег.

Часто можно увидеть небольшие стада совместно пасущихся зайцев-русаков, однако на самом деле у каждого из них проложены индивидуальные тропы, по которым он ежедневно и передвигается.

Метят зверьки занимаемую территорию с помощью выделений анальных желез или трутся подбородком о низкие ветви кустарников, оставляя на них душистые метки.

Размножение

Брачный период проходит с января по сентябрь. В это время самцы часто дерутся между собой, награждая противника глубокими рваными ранами.

Самки приносят обычно 3-5 детенышей. Зайчата родятся в небольшой ложбинке в отличие от кроликов и прочих грызунов зрячими и полностью сформировавшимися. Малыши покрыты мехом и весят 80-140 г.

Самка после родов покидает гнездо и лишь раз в сутки приходит покормить зайчат в течение месяца. Малыши сначала держатся вместе, а в возрасте 4-5 дней разбегаются в укромные места рядом с гнездом.

К двум неделям они уже весят 300-400 г и усиленно питаются молодой травкой, а в месяц отроду становятся полностью самостоятельными.

В 9 месяцев молодняк уже нельзя отличить от взрослых собратьев. За сезон самка успевает принести 4-5 выводка.

Описание

Длина тела  52-72 см, вес около 5 кг. Уши длинные, 10-13 см, хвост 8-11 см, черно-бурого цвета. Некрупная голова покрыта маленькой нежной шерсткой. Крупные карие глаза расположены по бокам головы. Вокруг них имеются небольшие белые кольца.

Все лапы пятипалые, вооружены крепкими когтями, которые часто используются для самозащиты. Передние конечности меньше задних. Длинные мощные задние лапы позволяют зайцу передвигаться прыжками, развивая скорость до 70 км/час.

Очень подвижные уши покрыты снаружи густым мехом. Внутренняя часть ушей лишена волосяного покрова и пронизана густой сетью кровеносных сосудов. Они могут двигаться независимо друг от друга и поворачиваться на 180 градусов.

Окраска буровато-палевая разных оттенков. Брюхо белое, бока светлее верхней части тела. Кончики ушей черные. Зимой мех становится более светлым.

Заяц-русак является объектом спортивной и промысловой охоты, в благоприятные годы его численность возрастает до нескольких миллионов особей. На него в дикой природе охотятся волки, лисы, рыси и орлы.

Европейские зайцы могут быть переносчиками многих инфекционных заболеваний, включая туляремию, бруцеллез, пастереллез и токсоплазмоз.

Максимальная продолжительность жизни составляет 12 лет, но до такого преклонного возраста доживают лишь редкие счастливцы.