Чернохвостая луговая собачка

Чернохвостая луговая собачка (лат. Cynomys ludovicianus) – грызун из семейства Беличьих (Sciuridae), обитающий в Северной Америке.

Между собой эти зверьки постоянно перекликаются с помощью звуков, напоминающих собачий лай, за что и получили свое название (англ. Prairie Dog).

Белокожие фермеры в XIX веке настолько активно занялись отстрелом краснокожих братьев и местной фауны, что вскоре превратили обильные всякой живностью прерии в настоящую пустыню. Из зверюшек в них выжили только луговые собачки.

Из-за отсутствия хищников их поголовье выросло в геометрической прогрессии так, что в начале XX века они заставили фермеров работать на себя. Практически весь урожай и ранее богатые пастбища съедались на корню этими прожорливыми грызунами.

По оценкам зоологов того времени на участок площадью 1000 кв. км приходилось более 100 млн луговых собачек. На борьбу с ними поднялись все США. На них не жалели пуль, капканов и ядов.

Безоружные грызуны пали смертью храбрых в неравной борьбе с человеческой цивилизацией. К середине XX столетия они оказались на грани полного исчезновения. После принятых мер по их охране популяция постепенно восстановилась и сейчас, например, в одном только Техасе их численность достигла 40 млн особей.

Вид впервые описал в 1815 году американский зоолог Джордж Орд.

Распространение

Ареал обитания находится в Северной Америке. Он простирается от Техаса до Саскачевана, провинции на юге Канады. Ранее он был более обширным и охватывал территорию от штата Небраска на востоке до Монтаны на западе, а его южная граница проходила через северные регионы Мексики.

Животные селятся преимущественно на открытых равнинах и прериях с сухим климатом и низкорослой травянистой растительностью. Они предпочитают участки, расположенные поблизости рек, но категорически избегают местностей с влажным грунтом. Их привлекают места, где произрастают опунции (Opuntia), полынь (Artemisia tridentata), житняк (Agropyton) и саркобатус (Sarcobatus).

В горной местности грызуны встречаются на высотах от 1300 до 2000 м над уровнем моря.

Поведение

Чернохвостые луговые собачки образуют колонии, строя под землей настоящие «города». «Города» располагаются на глубине 1-1,5 м и могут занимать площадь до 3500 кв. м.

Просторные норы выстланы сухой травой и соединены между собой сложной системой коридоров шириной около 10-15 см. Входы расположены на вершинах земляных холмиков высотой 50-60 см.

В одной колонии живут рядом несколько кланов, каждый из которых состоит обычно из одного взрослого самца, трех взрослых и шести молодых самок. Члены одного сообщества ищут пищу исключительно в границах собственного домашнего участка.

Доминантный самец без промедления атакует любого чужака, оказавшегося даже случайно в его владениях. В большинстве случаев схватка не приводит к серьезным последствиям и носит ритуальный характер.

Поединок начинается с взаимных наскоков, после чего зверьки замирают и пристально смотрят друг на друга. Чтобы показать свое превосходство над противником, один из дуэлянтов поворачивается к сопернику задом и с визгом демонстрирует свои анальные железы. Потом зверьки меняются ролями.

Продемонстрировав несколько раз друг дружке свои прелести, они пытаются укусить противника в зад. Дуэлянт, укусивший противника первым, считается победителем. Побежденный зверек смиренно ретируется, а жизнь клана возвращается в привычную колею.

Родственники определяют членов своего клана по запаху.

Встретившись, они тыкаются носами и приступают к взаимному туалету, с явным удовольствием очищая мех приятеля. При охране своих владений луговые собачки становятся на задние лапы и, задрав голову вверх, издают присущий только им «территориальный» клич.

Проникновение чужаков бывает не часто. Зверьки по характеру миролюбивые и конфликтовать лишний раз не любят.

В зимнюю спячку животные не впадают, но их жизненная активность в холодное время и при жаре около 38°C значительно снижается. При неблагоприятных погодных условиях они впадают в кратковременное оцепенение, чтобы избежать излишней траты энергии. У них резко снижаются метаболизм и частота сердечных сокращений, а дыхание становится коротким и прерывистым.

Их главными природными врагами являются койоты (Canis latrans), барсуки американские (Taxidea taxus), рыси рыжие (Lynx rufus), лисы, беркуты (Aquila chrysaetos), королевские канюки (Buteo regalis), краснохвостые сарычи (Buteo jamaicens) и зеленые гремучники (Croatus viridis).

Ранее на чернохвостых луговых собачек активно охотились черноногие хорьки (Mustela nigripes), которые сейчас стали довольно редкими в Северной Америке.

Питание

Основу рациона составляют различные травы, а также сочные стебли, семена и корешки других растений. Луговая чернохвостая собачка всегда очень тщательно очищает стебель и только потом приступает к поеданию самых аппетитных частей.

Она не делает продовольственных запасов на черный день, а сразу съедает найденный корм. Летом в меню преобладает сочная зелень, а зимой и в начале весны прошлогодняя трава и семена. Чтобы запастись на зимний период большим количеством жира, грызуны активно кормятся высококалорийными и питательными семенами.

Изредка рацион дополняется  дождевыми червями и насекомыми. Их доля в повседневном меню не превышает 2%.

В основном это жуки (Coleoptera), кузнечики (Tettigonioidea) и совки (Noctuidae).

В дикой природе грызуны практически не пьют воду. Необходимую влагу они получают, поедая сочные листья растений.

Размножение

Половая зрелость у чернохвостых луговых собачек наступает в возрасте около 2 лет. Брачный период начинается поздней зимой или ранней весной. На большей части ареала его начало приходится на конец февраля.

Течка у самок длится обычно всего лишь одни сутки. Если не удастся зачать потомство, следующий раз она повторяется примерно через 13 дней. Спаривания происходят под землей. Доминантный самец спаривается со всеми самками своего клана, проникая ночью в их норы.

Беременность длится от 33 до 38 дней. В подземном укрытии на свет появляется от 3 до 5 детенышей. На момент рождения они слепые, голые и беспомощные. Изредка самка может родить до 12 малышей. Их длина составляет 70 мм, а средний вес 15 г.

Кроме матери в воспитании юных собачек принимают посильное участие их старшие братья и сестры. Молочное кормление продолжается от 37 до 51 суток.

При отсутствии матери малыши могут кормиться молоком других самок, а также оставаться ночевать в их норах.

Мех у них отрастает на третьей неделе, а на четвертой они делают свои первые вылазки из норы и начинают пробовать молодую зелень. В это время их собратья из предыдущего выводка покидают клан и обосновываются где-то поблизости.

Молодой самец основывает свой собственный гарем или занимает почетное место вожака, изгнав престарелого предводителя. Юные самки покидают свою семейную группу и присоединяются к чужому клану.

Описание

Длина тела половозрелых животных 28-30 см, а длина хвоста 70-85 мм. Вес 700-1500 г. Максимального значения он достигает поздней осенью. Самцы больше и тяжелее самок.

Телосложение коренастое. Фоновый окрас зависит от поры года. Зимой он варьируется от коричневатого до красновато-коричневого, а летом становится более темным от темно-коричневого до почти черного цвета. Хвост всегда остается темным, нижняя сторона кремовая или беловатая.

Голова сравнительно небольшая и округленная. Маленькие глаза находятся в ее верхней части. Миниатюрные уши посажены по бокам головы и почти полностью прикрыты мехом. В ротовой полости имеются 22 зуба.

На кончике заостренной морды располагаются чувствительные вибриссы. Конечности короткие, все лапы пятипалые. Пальцы вооружены острыми прочными когтями.

Продолжительность жизни чернохвостых луговых собачек в дикой природе около 4 лет. В неволе они доживают до 6 лет.