Может ли медведь служить в армии, сделать карьеру и принимать участие в боевых действиях? Вполне! Это доказал во время Второй мировой войны бурый медведь Войтек, дослужившийся до звания капрала во 2-м польском корпусе Войска Польского на Западе под командованием генерала Владислава Андерса.
Косолапый герой родился в семье сирийских бурых медведей в 1941 году в окрестностях старинного города Хамадан, основанного около 3 тысяч лет до н.э. и расположенного на территории нынешнего Ирана.
В апреле 1942 года его выкупили у неизвестного персидского мальчика за банку говяжьей тушенки, плитку шоколада, горсть монет и офицерский швейцарский нож солдаты 22-й роты артиллерийского снабжения.
Медвежонок был очень маленьким, поэтому бравые польские вояки проявили к нему необычайную заботу. Они поили его сгущенным молоком, подкармливали фруктами, медом и мармеладом. Когда малыш немного подрос и окреп, то солдаты стали делиться с ним пивом и научили курить сигареты. Назвали его Войтеком.
Войтек оказался очень смышленым, добрым и любознательным медвежонком. Он с радостью обучался различным трюкам и произвел неизгладимое впечатление на командование, научившись вместе с другими военнослужащими отдавать честь старшим по званию. За такое рвение на службе косолапый был официально поставлен на довольствие и получил звание капрала.
Медвежонок ел за одним столом со своими сослуживцами и спал вместе с ними в одной палатке. Когда он стал уже довольно крупным медведем, ему выделили большой деревянный ящик в качестве спальни, но он наотрез отказался в ней ночевать. Каждую ночь мишка пробирался спать в солдатскую палатку, втискиваясь между вояками, чтобы было теплее и уютнее.
Войтек обожал общение с людьми и особенно ценил езду на армейских грузовиках. Как и положено настоящему капралу он забирался в кабину с водителем и с радостью приветствовал своей лапой удивленных гражданских.
Иногда косолапый ехал на подножке, вызывая у случайных прохожих бурю восторга. Нравилось ему также бороться с солдатами. Он неизменно одерживал победу в считанные секунды, повергая соперника на обе лопатки, и никогда не пользовался своими когтями.
Победитель всегда с радостью облизывал лицо побежденному, демонстрируя свое благородство и миролюбие.
В 1944 году Войтек принял участие в битве под Монте-Кассино в Италии. Наравне со всеми он без устали переносил ящики с боеприпасами. При этом он ни разу не уронил ни одного ящика. С той поры эмблемой 22-й роты стал медведь со снарядом в лапах. Эта эмблема украсила машины, флажки и мундиры военных.
После окончания войны 22-я рота была переведена в Шотландию. В Глазго, где она была расквартирована, легендарный медведь быстро стал любимцем общественности и прессы. Ему были посвящены десятки статей в британских газетах, а местное Польско-шотландское общество приняло мишку в свои члены.
На торжественной процедуре вступления в эту солидную организацию Войтеку под гром аплодисментов была вручена любимая им бутылка с пивом. В 1947 году воинская часть, в которой проходил службу Войтек, была расформирована. 15 ноября медведь был передан в Эдинбургский зоопарк, где провел последующие 16 лет своей жизни.
Теперь он жил в клетке площадью всего лишь 10 квадратных метров, впав в тяжелую депрессию. Все попытки социализации Войтека оказались безуспешными. Он считал себя человеком и не мог найти общего языка с другими медведями.
Бывшие сослуживцы периодически под протестующие крики обслуживающего персонала перелазили через ограждения к нему в клетку, принося нехитрые гостинцы. Выкурив с ними по сигарете, мишка снова становился радостным и активным, но снова мрачнел, когда они уходили.
Здоровье медведя в неволе сильно ухудшилось, и 2 декабря 1963 года он умер в возрасте 22 лет. О его смерти сообщили все британские радиостанции. В память о герое в британском городе Конглтон выпускается пиво под маркою «Wojtek».
В его честь во многих городах Польши и Шотландии установлены памятники. О нем созданы несколько документальных фильмов и написаны десятки песен. Детально его биографию и ратные подвиги описал польский писатель Веслав Ласоцкий в своей книге «Медвежонок Войтек».