Долгое время считалось, что многоклеточные организмы распространены только в очень тонком поверхностном слое литосферы на глубине максимум несколько десятков метров. В подземных водах и изолированных от поверхностного мира пещерах обнаруживались только бактерии и археи (одноклеточные микроорганизмы без ядра и мембранных органелл).
В 2011 году Таллис Онстотт и Гаэтан Боргони из Принстонского университета (США) и Гентского университета (Бельгия) изучали жизнь одноклеточных организмов, обитающих на глубине 1,3 км в воде из скважины золотодобывающей шахты «Беатрикс» в ЮАР.
Два профессора испытали настоящий шок, когда увидели под микроскопом нечто черное, маленькое и юркое. Это неизвестное науке существо обитало в подземных водах нагретых до 48°С и под огромным давлением.
Три уцелевших экземпляра таинственного вида прекрасно чувствовали себя в лабораторных условиях и охотно поедали подземных бактерий. Особый аппетит у них вызывали бактерии Candidatus Desulforudis audaxviator, найденные в пробах воды на южноафриканской золотодобывающей шахте Мпоненг в 2002 году.
Обнаруженное существо было отнесено к нематодам отряда Rhabditia и получило название Halicephalobus mephisto, галицефалоб Мефистофель или дьявольский червь. Радиоуглеродный анализ показал, что этот вид нематод был «законсервирован» в подземных «склепах» около 12 тысячелетий назад и с того времени не имел никакого контакта с поверхностным миром.
При дальнейших исследованиях выяснилось, что галицефалоб Мефистофель является топ-хищником в подземной экосистеме, состоящей из бактерий. Они и являются его повседневной пищей.
Сами же бактерии питаются посредством хемосинтеза, используя простые неорганические соединения для получения сахаров и других органических веществ, необходимых для поддержания своей жизнедеятельности.
Дьявольский червь обитает в условиях высоких температурах, огромного давления и практически полного отсутствия кислорода.
Его длина составляет всего лишь 0,52-0,56 мм. Он даже имеет очаровательный хвостик длиною 110-130 микрон. Размножаются эти черви путем партеногенеза.
Если галицефалоб Мефистофель приспособился к жизни в такой экстремальной среде в толще литосферы, то и на других планетах могут существовать подобные микроорганизмы. Возможно, что они живут не на поверхности планеты, а глубоко в ее недрах.