В августе 2014 года в заповедных лесах Словении был обнаружен самый настоящий единорог. Правда, это была не рогатая лошадь, а самец косули, но это отнюдь не умаляет значимости открытия.
Череп животного был передан для изучения натуралистам. В отличие от своих собратьев оленей, которые часто теряют один рог, экземпляр, подстреленный словенским охотником, изначально обладал одним рогом, растущим из середины лба.
Экологи, изучающие природу Словении, утверждают, что ранее такая мутация не встречалась. Самцы косули, как правило, имеют два рога, растущих из симметрично расположенных по обеим сторонам головы отростков.
У словенского единорога оба эти отростка срослись на середине головы в один мощный рог. Косули – самый распространенный в Словении род оленей. Правительство пристально следит за благополучием популяции и устанавливает жесткие квоты на отстрел этих животных.
Охотник, который подстрелил единорога, выбрал его из-за почтенного возраста и того факта, что у оленя был только один рог. Олени часто теряют один из рогов, но из-за большого расстояния, отделяющего его от стада, охотник не мог определить, что рог у этого самца изначально был в единственном экземпляре.
Рога оленей очень отличаются от рогов других копытных. Биологи утверждают, что клетки, из которых они растут, являются одними самыми необычными из известных науке. Это единственная известная ученым быстрорастущая кость. Рога остальных видов млекопитающих состоят из кератина – субстанции идентичной волосам и ногтям. Они вырастают один раз за всю жизнь и в случае потери не восстанавливаются.
Олени же отращивают и сбрасывают рога ежегодно. В начале весны увеличивающийся световой день запускает процесс роста рогов. С весны до осени рога состоят из мягких и чувствительных тканей, пронизанных нервами и мелкими сосудами, сверху покрытые нежной бархатистой кожей.
Если в это время их травмировать, может образоваться такое отклонение, как у словенского единорога. С наступлением осени продолжительность дня сокращается, уровень тестостерона в крови самцов падает, поэтому рога начинают увядать.
Организм оленя начинает впитывать питательные вещества из основания рогов. Это ослабляет их, и рога отпадают. Но ученые считают, что если бы единорог дожил до следующей весны, у него опять вырос бы только один рог, поскольку его основание срослось давно и крепко.
Несмотря на то, что у соперников единорога было в два раза больше рогов, чем у него, ему удалось собрать вокруг себя немаленьких размеров стадо, а на момент встречи с охотником он был весьма упитанным и жизнерадостным.