Заєць прерійний, або заєць білохвостий

Заєць прерійний, або заєць білохвостий (лат. Lepus townsendi) – ссавець з родини Зайцевих (Leporidae). Від інших споріднених видів він відрізняється наявністю пухнастого білого хвоста, на верхній частині якого проходять смуги пісочно-коричневого або сірого кольору.

Тварина грає важливу роль в екосистемі, бо є основним джерелом харчування для багатьох хижаків.

В останні десятиліття зменшилось число її природних ворогів, тому чисельність популяції різко зросла. У багатьох регіонах вона вважається злісним сільськогосподарським шкідником, що знищує посіви й врожай злакових культур. Раніше білохвостих зайців відстрілювали заради м'яса та хутра. Зараз їх відстріл практично не проводиться.

Вид був вперше описаний у 1839 році американським натуралістом Джоном Бахманом і названий на честь його співвітчизника Джона Кірка Таунзенда, колекціонера і таксидерміста.

Розповсюдження

Ареал проживання займає майже всю Північну Америку за винятком східних районів Канади та США. У Канаді прерійні зайці населяють західні, центральні й південні провінції. У США вони поширені на північному заході та в центрі країни.

Тварини мешкають на всій території Великих рівнин і в Скелястих горах на висотах до 4300 м над рівнем моря. Вони населяють різні біотопи, віддаючи явну перевагу преріях, місцевостям з аридним і напіваридним кліматом. Південна межа ареалу проходить через штати Вісконсин і північний схід Каліфорнії.

Систематики виділяють 2 підвиди. Номінативний підвид живе на півдні Канади та в центрі США. Решту території займає підвид Lepus townsendi campanius.

Поведінка

Білохвості зайці виявляють активність в сутінках і вночі. Вдень вони відпочивають у своїх укриттях, якими служать невеликі ямки в ґрунті, оточені чагарникової або деревною рослинністю. Зазвичай така схованка має довжину близько 60 см, ширину 25-30 см і глибину 10-20 см. Взимку тварини, що живуть на півночі ареалу, прокопують нори в снігових заметах.

Під час небезпеки вони притискуються у своєму укритті до землі, повністю покладаючись на камуфляжне забарвлення. З нього вухаті вистрибують тільки в самий останній момент і рятуються втечею. Під час бігу вони часто петляють і різко змінюють напрямок руху, роблячи різкі стрибки в сторони. Щоб відірватися від переслідувача, вони іноді стрибають у воду. Довговухі бігуни добре плавають і легко перепливають невеликі водойми.

Тваринки живуть поодинці, разом вони збираються тільки в шлюбний період або для спільної годівлі.

У кожного з них є своя власна домашня ділянка площею 1-3 квадратних кілометрів. Білохвості зайці не відрізняються територіальністю, тому не захищають кордони угідь від чужинців. Великі ділянки самок часто перетинаються з відносно невеликими ділянками декількох самців.

Харчування

Білохвостий заєць харчується травою, листям і коренеплодами. За нестачі кормів він поїдає молоді пагони, кору дерев і чагарників. При нагоді звірятко ласує ягодами, фруктами, коренеплодами та кактусами.

Навесні та влітку в раціоні переважає свіжа зелень, а взимку солома і суха трава. Доросла тварина з'їдає за добу близько 500 г корму.

До числа рослин, що поїдаються найчастіше, відносяться кульбаба (Taraxacum), люцерна (Medicago), полин (Artemisia), конюшина (Trifolium), осока (Carex), лобода (Chenopodium), колосняк (Elymus), пшениця (Triticum) і верболіз (Kochia).

Розмноження

Статева зрілість настає у віці 8-10 місяців. Шлюбний період проходить з лютого по липень. У холодних регіонах білохвості зайці розмножуються раз на рік. На півдні ареалу самки приносять потомство до 4 разів за сезон, спаровуючись до серпня та вересня.

У період гону зайці збираються в групи, вони активні не тільки вночі, але і вдень.

Самці запекло б'ються між собою, завдаючи противнику удари передніми й задніми лапами. Переможені тікають з поля бою, а переможець починає переслідувати самку.

Вагітність триває близько 40 днів. Її тривалість залежить від кліматичних умов і доступності кормової бази. Зайчиха приносить 4-6 (максимум 10) зайчат.

Пологи відбуваються в гнізді, вистеленому м'якими фрагментами рослин і розташованому в ямі глибиною до 20 см в захищеному від сторонніх очей місці. Зайченята народжуються добре розвиненими та з відкритими очима. Їх вага досягає 90-100 г.

Перші два тижні малюки проводять в гнізді, а потім граються поруч з ним. На четвертому чи п'ятому тижні молочне годування припиняється. Через кілька днів зайчата стають самостійними й розлучаються з матір'ю.

Представники цього виду схрещуються з чорнохвостими зайцями (Lepus californicus) і дають плідне гібридне потомство.

Опис

Довжина тіла становить 56-66 см, а хвоста 8-11 см. Вага 2600-4400 г. Самки більші й важчі за самців. Найбільші екземпляри спостерігаються в американському штаті Айова.

Основний фон забарвлення жовтувато-коричневий або сіро-коричневий. Взимку він стає світлішим, а на півночі США і в Канаді білим. Линька проходить наприкінці весни та пізньої осені.

Довгі вуха служать для охолодження організму в літню спеку. З боків подовженої голови посаджені великі очі, які пристосовані до нічного бачення.

У ротовій порожнині знаходяться 28 зубів. Довгі задні кінцівки дозволяють пересуватися стрибками та розвивати швидкість до 55 км/год на коротких дистанціях. На кінчику морди розташовані чутливі вібриси.

Тривалість життя білохвостого зайця в дикій природі 6-8 років.