Заєць каліфорнійський, або заєць чорнохвостий

Заєць каліфорнійський, або заєць чорнохвостий (лат. Lepus californicus) – найпоширеніший представник родини Зайцевих (Leporidae) в Північній Америці. Вижити в умовах жаркого і сухого клімату йому допомагають довгі широкі вуха, що нагадують ослячі. Вони рясно забезпечені кровоносними судинами й позбавлені з внутрішньої сторони волосяного покриву.

Така будова дозволяє ефективно віддавати тепло навколишньому простору та уникати перегріву організму.

Через масовий відстріл хижаків європейськими переселенцями чисельність чорнохвостих зайців стала рости в геометричній прогресії. При стандартній щільності популяції на одному квадратному кілометрі 10-20 тварин в сприятливі для них роки вона збільшувалася в десятки разів, досягаючи рекордних значень в 1500 особин.

З періодичністю 6-10 років вухате поголів'я різко зменшується через різні епідемій. Найбільш небезпечним для нього є захворювання туляремією.

Вид вперше описав у 1837 році британський зоолог Джон Едуард Грей.

Розповсюдження

Ареал проживання знаходиться на півночі Мексики та заході США. Каліфорнійський заєць зустрічається на території штатів Аризона, Арканзас, Каліфорнія, Флорида, Колорадо, Невада, Канзас, Оклахома, Нью-Мексико, Південна Дакота, Ореґон, Техас, Вашингтон, Вірджинія та Вайомінґ.

Тварини населяють різні біотопи, віддаючи перевагу сухим і напівсухим ландшафтам. Вони селяться в пустелях, напівпустелях, преріях і на луках. У горах зустрічаються на висотах до 3500 м над рівнем моря. Нерідко чорнохвості зайці селяться біля берегів річок, озер і ставків.

Вони не надто побоюються близької присутності людини, часто заходять на присадибні ділянки та фермерські поля, тому в ряді регіонів вважаються сільськогосподарськими шкідниками. Крім відкритих просторів їх спостерігають на околицях змішаних і хвойних лісів.

Відомо 17 підвидів. Номінативний підвид поширений на Каліфорнійській долині, розташованій в центрі штату Каліфорнія.

Поведінка

Чорнохвостий заєць виявляє активність виключно в сутінках і вночі. Він не будує собі укриття, а задовольняється невеликою ямкою в ґрунті. Завдяки камуфляжному забарвленню довговухий звірок в ній практично непомітний. Побачивши наближення небезпеки, він притискається до землі й кидається навтьоки лише в самий останній момент.

Тікаючи від переслідувача, утікач розвиває швидкість до 60-65 км/год і робить стрибки до 6 м в довжину. Він часто різко змінює напрямок руху, збиваючи хижака з пантелику.

Каліфорнійські зайці ведуть поодинокий спосіб життя. Самці й самки зустрічаються тільки в сезон розмноження. Вони толерантно ставляться до своїх одноплемінників і не вступають в конфлікти з-за територіальних претензій.

Площа займаної домашньої ділянки у дорослих особин досягає 8-22 га. У самок ділянки більші й перетинаються з угіддями декількох самців. Протягом доби їх власники долають відстані від 3 до 18 км в залежності від наявності кормової бази.

Головними природними ворогами є хижі птахи, змії, койоти (Canis latrans), вовки (Canis lupus) і сірі лисиці (Urocyon cinereoargentius). Молодь часто стає здобиччю смугастих скунсів (Memphitis memphitis) і єнотів-полоскунів (Procyon lotor).

Харчування

Раціон складається виключно з їжі рослинного походження. Чорнохвостий заєць харчується травою та листям чагарників, а при нестачі кормів корою дерев. Меншою мірою з'їдаються ягоди, фрукти, овочі, коріння та кактуси.

Йому подобаються насіння жовтої сосни (Pinus ponderosa), тсуги західної (Tsuga heterophylla), лободи (Atriplex), колосняку (Elymus), мескіто (Prosopis) і злакових рослин (Poaceae).

Звірятко воду п'є рідко, задовольняючись вологою, яку отримує з корму. Взимку воно втамовує спрагу, поїдаючи сніг. Перетравлювати грубий корм йому допомагають бактерії, що живуть в його травній системі.

Розмноження

Статева зрілість настає у віці 7-8 місяців. На півночі ареалу каліфорнійські зайці розмножуються з лютого по травень, а на півдні цілий рік. В Аризоні, Каліфорнії та Нью-Мексико пік народжуваності припадає на сезони дощів в січні та червні.

Самець злучається з багатьма самками, але не бере участі у вихованні потомства.

Вагітність триває 42-47 днів. Зайчиха приносить від 2 до 6 зайченят. Гніздо розташовується в затишному місці та являє собою ямку в землі глибиною до 8-10 см. Зсередини воно вистелене м'якими фрагментами рослин.

Малюки народжуються сформованими, з відкритими очима і покриті шерстю. Уже через кілька хвилин після народження вони можуть самостійно пересуватися. Мати не захищає їх від хижаків і приходить до них ненадовго тільки для того, щоб погодувати. Виживання дитинчат повністю залежить від їх уміння поводитися тихо і не привертати уваги чужинців.

Молочне годування триває 7-8 тижнів. Після його закінчення зайченята незабаром розлучаються з матір'ю. Близько тижня підлітки тримаються разом, а потім розбігаються в різні боки на пошуки власних домашніх ділянок.

Тварини можуть спаровуватися з білохвостими зайцями (Lepus townsendi) і давати плідне гібридне потомство.

Опис

Довжина тіла 47-62 см, вух 11-13 см, а хвоста 5-11 см. Вага 1300-3000 г. Самки трохи більші та важчі за самців. Статевий диморфізм в забарвленні не присутній.

Хутро забарвлене в різні відтінки коричневого або червоно-коричневого кольору і служить в першу чергу для маскування. Спина темніша, уздовж хребта до основи хвоста проходить чорнувата смуга. Верхня сторона хвоста чорна.

Голова має подовжену форму, великі очі пристосовані бачити в умовах темряви. Навколо очей хутро забарвлене в білуватий колір. Великі вуха служать для охолодження організму і забезпечують гострий слух.

Задні кінцівки довші за передні й досягають в довжину 14 см. На кінчику морди ростуть вібриси, що дозволяють орієнтуватися в просторі.

Тривалість життя чорнохвостого зайця в дикій природі 5-6 років.