В немецком городе Зольнхофен в здании городской ратуши находится Музей бургомистра Мюллера. Фридрих Мюллер в свободное от работы время увлекался археологией.
В 1954 году он начал сбирать свою коллекцию окаменелостей, найденных поблизости с городом в карьере по добыче слоистого известняка. Находки любитель археологии складывал прямо в своей спальне.
Спустя 14 лет ими были под завязку заполнены дом и гараж, поэтому собранные экспонаты были выставлены в ратуше для всеобщего обозрения. Труды Мюллера оказались ненапрасными.
Они вызвали интерес не только обывателей, но и маститых представителей ученого мира. Среди экспонатов были две окаменелости археоптерикса, жившего примерно 150 млн. лет назад и занимавшего промежуточное положение между птицами и рептилиями.
На сегодняшний день найдено всего лишь 10 таких окаменелостей, поэтому они представляют огромную научную ценность. Вскоре частная коллекция превратилась в настоящий музей, ставший главной достопримечательностью города.
В него стали поступать интересные находки со всего мира. В августе 2015 года его посетил доктор Давид Мартилл из университета Портсмута (Великобритания) вместе с группой своих студентов.
Среди экспозиции он обратил внимание на экспонат под инвентарным номером BMMS BK 2-2, который был более 20 лет назад доставлен из плато Новая Олинда в Бразилии. Ученый разглядел на известняке хорошо сохранившийся отпечаток неведомого науке существа.
На отпечатке были хорошо видны кости, мягкие ткани и даже содержимое желудка. Длина неизвестного зверя составляла около 20 см. Его морфологические особенности указывали на принадлежность к змеям. Главной особенностью было наличие двух пар ног. Доисторическое животное получило название Tetrapodophis amplectus.
На родственность змеям указывало строение черепа с гибкими соединениями нижней челюсти. Кости могли расходиться при проглатывании крупной добычи. Зубы острые и загнутые внутрь. Форма тела вытянутая, змееобразная. Основная длина приходится именно на тело, а не на хвост, о чем свидетельствует размещение задних конечностей.
Скелет состоит из 272 позвонков. С таким их количеством животное могло только ползать, а не передвигаться на ногах. На брюшной половине тела присутствует поперечная чешуя, что характерно для ящериц, а не для змей. Конечности четвероногой змеи уже были редуцированы.
Длина передних составляла 0,5 см, а задних 1 см. По всей видимости, змея их использовала в качестве точек опоры при проглатывании пищи, а не для передвижения по поверхности земли.
Находка, по мнению доктора Мартилла, доказывает гипотезу происхождения змей от сухопутных, а не морских ящериц. Эволюция ящериц могла проходить в мягкой грунтовой среде.
Рептилия зарывалась в грунт, песок или опавшую листву в ожидании проходящей мимо жертвы или спрятавшись от хищников. В итоге конечности постепенно исчезли.Tetrapodophis amplectus жил на берегу соленого озера. Вокруг был песчаный грунт, и росли суккуленты.
Питалась четвероногая змея амфибиями и мелкими ящерицами. Такой вывод удалось сделать ученым после исследования содержимого ее желудка.
Во времена четвероногой змеи существовал суперконтинент Гондвана, расколовшийся позднее на существующие сейчас континенты. Благодаря этому предки современных змей смогли заселить все уголки земного шара.
